今天，虽然在很多国家，农业的地位已大大落后于工业，但是，农业仍然是一个重要的生产部门。因为，我们吃的粮食、肉类、蔬菜、水果，喝的牛奶及各种饮料，穿的棉、毛、丝、麻等，全都来自农业。
更重要的是，农业在过去对人类文明的发展起着巨大的推动作用。文明是文化发展到一定程度的表现。例如，我们可以说人类经历过长期的石器时代，即旧石器文化、中石器文化与新石器文化，但不能称之为文明。文明只是在私有制、阶级出现与国家形成时才开始的，与经历200多万年的石器文化相比，只有几千年历史的文明是很短暂的。
在旧世界，往往把埃及、巴比伦、印度和中国四大古国的出现作为文明的开始。由于这些文明都出现在大河边上，而且多与灌溉有关，因此，有人称其为“大河文明”、“灌溉文明”。
其实，这并不完全正确。尼罗河、幼发拉底河与底格里斯河、印度河和黄河的河边虽然出现了埃及、巴比伦、印度和中国文明，但是美洲的墨西哥、玛雅诸文明并不出现在大河边。至于灌溉，的确促进了埃及、巴比伦与印度文明的兴起，但中国，灌溉在农业上发挥作用是起始于战国时期，而不是在中国文明早期的夏、商。
引起上述差别的原因何在？这应当从农业发展中去找答案。西亚、北非的埃及、巴比伦与印度种植的是小麦。小麦是两年生作物，秋种，春末夏初收，它生长时既需雨水，又需冬季的低温，利用灌溉补充降雨的不足可以使产量大增。美洲最早的作物靠的是喜温的玉米，故其文明出现于墨西哥至秘鲁的高原上。
