世界上最早的稻谷出自何处?这个问题至少在学术上已经争论了一百多年。
上一个世纪,有些外国学者以为种稻的发明权应归于印度人,也有的专家从稻的语音考源,认为最早的种稻人为印度支那的泰国或越南人。以研究中国饮食文化出名的日本学者篠田统,在他70年代出版的专著中,也认为中国稻是由东南亚顺海岸传过来的。
但是,1973年浙江余姚河姆渡原始遗址的发现,使这些推断和设想都令人怀疑了。那里出土的稻谷,使中外学者不得不重新下结论,最早的种稻人,应是中国长江中下游的原始居民。
河姆渡遗址的发现,被认为是我国史前考古近几十年来的大奇迹。这是距今七千年前的一处原始人居住的遗址。
在这遗址中最引人注目的是,大批稻谷和米粒。据考古学家叙述,那儿地层中的秕谷、谷壳、谷粒和稻根、稻秆堆积的遗物,厚度平均达40~50厘米,计算稻谷总量当在120吨以上。有些水稻遗物,色泽鲜黄,外形清晰完好。
这些丰富遗存,完全证明了早在七千年前,我国长江下游的原始居民,已经完全掌握了水稻的种植技术,他们已经把稻米作为主要食粮。
我国考古学家和农学史专家作了科学的分析比较,认为河姆渡稻谷,不仅是我国发现时间最早的稻谷,而且也是“世界上最古老的人工栽培稻”。这一稻谷,比曾被誉为“世界上最古老的稻谷”—泰国奴奴克塔遗址出土的稻谷,还要早几百年。
除浙江余姚河姆渡遗址的稻谷外,我国南方还有多处古稻谷的发现,如江苏吴兴的钱三漾、吴县草鞋山、上海青浦崧泽、云南元谋和广东曲江马坝等地原始遗址,都有古代的栽培稻谷出土,共约二三十处之多。
我国考古学家严文明,汇总了上述所有资料,写出了《中国稻作农业的起源》一文,指出:“把迄今获得的考古资料按照时间先后进行排比,最早的水稻仅限于杭州湾和长江三角洲近海一侧,然后像波浪一样,逐级地扩充到长江中游,江淮平原,长江上游和黄河中下游,最后完成了今天水稻分布的格局。这就清楚地说明了长江下游及其附近地区仍是我国栽培稻起源的一个重要中心”。
我国人民最早种植水稻,是对世界文明发展的重要贡献。水稻在我国推广不久,很快就传到了东亚近邻一些国家；大约在三千多年前的殷周之交,我国水稻北传朝鲜,南传越南。
二千年前的汉代,中国粳稻东传日本,随后又传到菲律宾。在公元5世纪,水稻经伊朗传到西亚,然后经非洲传到欧洲。新大陆发现后再由非洲传到美洲以至全世界。
