画押是不识字的民众一种简单的签字法。毕竟文人可以签字署名，但是那些不识字的老百姓该怎么办？比如要在房地契等契约上面签字。押印起源于商周亚形图徽。亚形除了装饰作用，可能还具有凭信的功能，故“亚”字假借为“押”字。
一般的契约用“指押”，就是将签押人的食指按在合约上用笔记下食指指端和下面两个指节的位置（画3个道）。而比较重大的合约，例如买卖人口等则用“掌押”（也称“箕斗押”），即将整个手掌沾满墨迹画押。
古代对犯人进行转移关押或流配时，为了防止掉包，要求犯人在交换文件上押拇指押，即将大拇指沾上墨迹签押。后来，官方逐渐将此法向民间推行，但有的百姓由于忌讳（以前是犯人的专用），则采取了在画押的位置画个圈代表拇指押。十字押出现后很快替代了指押，所谓十字押就是在合约上用笔画个十字。
春秋末期，封建社会政权成分复杂了，表明身份、履行职能、上下沟通都需要凭证。由于指押识别功能不高，笔迹容易被别人模仿，于是逐渐被印章所代替。后来，随着文人治印的兴起，印章的防伪功能也在不断弱化。
到了宋朝，出现一种花押签。这种手写的花押签是文人们笔走龙蛇的鬼画符一样的东西，将几个字连在一起写成一个字，使人难以辨别是什么字。由于其难以模仿，于是反而成了一种验证身份的手段。
由此，花押签逐渐被广大文人阶层以至官僚体系所接受。为此，我国从宋朝起就有了专门设计花押签名的签名馆。凡考中进士的人，都要到京城的签名馆买签名，俗称买花押。然后，闭门练习几天，把练好的花押交到吏部备案，换回官印。
此后，无论这个人到哪里做官，在其呈送给朝廷的文件上都要有自己的花押，以验明正身。
到了现代，科技发展迅速，验证一份文件是不是你签字画押的，已经有了先进的签字、指纹技术和设备。加上互联网普及，无纸化办公的趋势越来越明显，人们越来越依赖电子文件，这时也有了更安全便捷的电子签约。
