弓箭由两部分组成。一部分是力量的来源，即弓；另一部分就是箭。弓箭出现的时间，也许可以上溯到遥远的神话时代。早在28000年前的原始社会，中国人便制造出了人类历史上最早的弓箭。弓箭这种器具，在当时主要用于狩猎。原始社会后期，发生了部落战争，弓箭便演变为作战的武器。
在冷兵器时代，弓箭是最可怕的致命武器。后羿射九曜的传说，向来脍炙人口，这也是关于弓箭威力的最有效的广告
最早的弓箭很简陋，一根树枝或一根竹子一弯就是弓体，用藤或兽筋作弦。这种半月形的弓，由于弓体已经弯曲到很大程度，发射的力量也就小了。后来人们改为“弓”形，使弓体中央部分凹进去，不上弦时弓形没有多大变化，这就可能储备更多的力量，增大发射威力。这种弓发明时代也很早。
到了周代，弓箭制作水平逐渐提高。春秋战国时期，弓箭的制造已经形成了一系列较完整的工艺，对选材、配料、制作程序以及规格等都有了严格的规定。魏国曾专门选拔训练弓箭兵，产生了极强的战斗力。
但是，弓箭在战场上虽能起到不交手而收攻杀之效，但毕竟威力有限，而且射箭的技巧不易掌握，后来，人们在弓箭的基础上，改进发明了弩。
所谓弩，是利用机械力量发射箭镞的一种远射兵器。据传我国最早的弩机是战国时的楚琴氏发明的。他发明的弩机制造十分精巧，外面有一个匣，前面有挂弦的钩，后面和照门连接，照门上刻有定距离的分划，匣下有扳机。发射时，先将弓弦向后拉，挂在钩上，对准目标后，一扣扳机，箭即射出。这种弩机的原理和现代的枪、炮击发装置有些类似。
有一种强弩，它的特点是又远又准，有时间从容瞄准，但上弦比较费力耗时。根据这些特点，强弩通常被用于防御和伏击。
弩的种类还有很多，小的如背弩、踏弩，可藏于衣内、马蹬之下做暗器使用，大型弩可用于攻坚和守城，甚至有的床弩能发射长约3米的大铁箭，能射穿数百米外坚厚的城墙。
