在我国古代，不管男孩女孩，一到成年就要举行特殊的成人仪式，改变发式，男戴冠，女配笄，分别叫做“冠礼”和“笄礼”。
在古语中常会看见“二十而冠，十五而笄”的语句，这说的其实是古代的一种成人礼。冠礼是古代汉族男子成人的标志，而笄礼则是古代汉族女子的成年礼，又称“上头礼”。
在我国古代，男子在加冠前称为“童子”，接近加冠的年龄称为“弱冠”之年。据《礼记•曲礼》：“男子二十，冠而字。”“冠而字”就是“加冠称字”。这是因为在古代，每个人都有名和字。名是在人出生三月便取定的，而字则要等进入成年后才取，由成年礼上制定宣布后使用。因此，成年礼也就是人生中的第二次命名礼，或叫称字礼，有着十分重大的意义。
冠礼的过程就是男子到了20岁时，在宗庙所行仪式中，将头发盘起来，戴上冠（即穿礼服时所戴的一种帽子），然后再由父亲或其他长辈、宾客给取一个表字。加冠这一年，称“冠年”或“及冠”。加冠时，要隆重设宴，宴请宾客，宾客则应送上礼物表示祝贺。
“笄礼”多流行于汉族地区。即是把头发盘结起来，加上一根簪子。两周时女子“加笄”礼一般在15岁时举行，所以人们用“及笄之年”代指女子从14~16岁这个年龄阶段。这个仪式民间也多在临嫁前举行，届时，请一位多子多孙的老妇，给女孩修额，用细丝线绞除面部汗毛，洗脸沫发，换髻加簪，然后再拜祖先和父母，聆听父母教诲。
其实成年礼最早来自原始社会中男女青少年进入成年阶段时举行的一种仪式。亦称“成丁礼”、“入社式”。目的在于把达到性成熟期的青少年引进成年人的生活中。主要内容是进行一种带有宗教色彩的社会教育。
