纳贡与称臣早在上古时期既已出现。古代小国向大国称臣，作为大国的藩属国，每年进贡一些物品钱财表示臣服，即为纳贡。在商代，纳贡已是商朝奴隶主对外战争所需畜力和祭祀用牲的主要来源。
进入西周后，贡纳已经制度化。一方面，将贡纳列入财政预算，“专贡专用”；另一方面，按等级核定贡纳的轻重。即所谓“天子班贡，轻重以列，列尊贡重”。
到了春秋时期，对私有土地按亩征税的“初税亩”制实行后，就有了“税”的征收方式。后来，随着手工业和商业的进一步发展，捐税的种类日益增多。
我国的北魏和唐代中期以前实行均田制，税收多以田亩征收，两税法实行后，则以人口和财产多寡征收，宋代也大致如此。
到了明代后期，实行了“一条鞭”新税法。它以州县为单位，把所有的田赋、劳役以及多种摊派的贡纳和杂役，统统折合成银两，归并成一个总数，然后按本州县田亩分摊，向土地所有者征收。
清初，继续沿用“一条鞭”法。1713年，清政府下令，依照康熙五十年各地所报人丁数字，作为丁银的固定税额，后来又演化为将丁银并入田赋征收，丁银和田赋都按田亩征收。这种“地丁合一”是我国古代封建赋税制度的最后形式。
清中叶以前，遇有国家庆典、筹集军饷、皇帝巡幸、工程建设等浩繁开支，准许巨商富民捐款报效，曾举办临时性捐输。其后，捐输定为常例，在国家正项财政收入中，列有捐输名目。清末，《辛丑条约》签订后，为筹措庚子赔款，在四川等地所征的田赋附加税，亦称捐输。
捐纳是封建社会政府实行的捐官制度。以捐纳一定数额的银两获得授予的官衔（虚衔或实职）。这种制度始于秦始皇时期，以后历代封建政权多沿袭。
捐例是亦称“事例”。封建政府所订捐官章程，分暂时事例和现行常例两种。
清顺治时招民授职，捐银约七八千两，亦有至万金者，但仍行考试，文理通顺者为知县，不通者改授守备。这就是捐例的开始。康雍时期，只捐虚衔，不能做实官。清代后期，将捐款列为正项财政收入，虚衔之外可以捐实官。捐什么官，要多少银子，皆明订章程。
