在蒙昧和野蛮时代的相当长的历史时期里，人们都是无名无氏。不过从野蛮时代的中期开始，随着社会结构的演变而出现了一批著名的氏族和人物，成为人们所景仰的英雄，最初的姓与名也就产生在这个时期。
姓起初是族的一个标识，在以母系为主的氏族里，姓指女子所生的子女，后来又用以作为标志社会结构中血缘关系的符号。许多古老的姓都以“女”为偏旁，如姚、姬、姜、妫等，就是姓出于母系这一情况的反映。春秋时，鲁国的叔孙豹曾在庚宗这个地方和一妇女共宿，后来这一妇女往见叔孙豹，叔孙豹“问其姓，对曰：余子长矣，能奉雉而从我矣”，所谓“问其姓”，指的是问其所生之子。
春秋末年晋国的史墨讲君臣无常位的道理时曾经以“三后之姓，于今为庶”作为依据，指虞、夏、商这三代君主的子孙在后世变成了庶人，“姓”又亦为子孙。
关于如何确定姓的问题，古书上有“因生以赐姓”的说法，如舜生于妫讷，其后裔胡公便被周王朝赐为妫姓；姜族起源于姜水，故以姜为姓；夏祖的祖先因其母吞薏苡而生，故夏姓苡，即姒。作为一种推测，这种说法有其可信的因素。
春秋时期周太子晋说：“唯有嘉功，以命姓受祀，迄于天下。”所谓“命姓受祀”，又与“因生以赐姓”意义相同，均指姓的获得要经过赐命才能被社会承认。上古社会，只有具有一定身分的人才有姓，身分低下的隶圉一类的人都没有姓，所以古代称为《志》的书上有“买妾不知其姓，则卜之”的说法。上古社会的贵族一旦沦为隶圉，便会“亡其氏姓，踣毙不振”。姓，不仅是一种身分标识，而且还与婚姻制度有密切关系，同姓不婚是古代社会长期存在的一项婚俗。
