宗祠，在元明清时期又称为“祠堂”，是供奉祖先牌位、定期举行祭祀的建筑物，是家族传统的象征。
原始社会末期，人类就有了崇拜祖先的祭祀活动。夏朝、商朝都建造了祖庙。周代，天子王公的祖庙称为“宗庙”，土大夫的祖庙称为“家庙”。《周礼》设定祭祖的规格：天予七庙，诸侯五庙，大夫三庙，士一庙。而庶人只能“祭于寝”，就是说一般平民只能在自己的居室中祭祀祖先。周汉至唐宋两千年间，只有士大夫以上的人才能为本家族立祖庙。
到了元代，某些家族祭祖的祠堂已经出现。例如，据明初方孝儒《童氏族谱序》所载，浙江宁海童氏聚族而居，在元代（十四世纪）就“相与作祠堂以奉其先祖”。
明代嘉靖皇帝（公元1521-1566年在位）采纳大学士夏言的建议，打破了“庶人无庙”的古制规定，正式允许民间家族都可以建立祠堂。由此，在我国各地的城镇乡村，修家谱、建祠堂普遍流行了几百年，蔚为风气。顾炎武指出：明初以来，“爱宗散长之遭，达诸天下，其能以宗法训其家人立庙以祀者……往往皆有”（引自《华阴王氏宗祀记》）。
各家族的祠堂，或由族长直接管理，或由族中威望较高的人轮流担任管事。在祠堂里面，定期举行祭祖、团拜、续家谱等活动。此外，许多祠堂还设有“家学”为族中子弟开设课堂，聘请塾师，免费教育，又称为“义学”。
许多宗祠都起有“堂名”，又叫做“堂号”，一般是两个字，写成匾额，高悬于宗祠大堂之中。“堂名”往往被认为是这一支家族的代称，例如：台湾作家三毛（陈平的笔名）在《稻草人手记》一书中，写到自己的家谱和堂名：
“说起来我们陈家，因为得自先祖父陈公宗结的庇荫，世世代代书香门第，忠厚传家。家屋不多，家教却是富可敌国。我们的家谱《永春堂》里，不但记载子孙人数……各房子弟的道德品行更是写得清清楚楚。”
可见她的家谱，始祖是陈宗绪，原籍在浙江省宁波县。抗日战争期间，全家逃难到四川省重庆市（三毛——陈平就诞生在那里），胜利后返回江苏省南京市，后来又迁往台湾省。这一支陈家，就以“永春堂”作为自己的宗祠堂名，用来与别的陈家相区别。
必须说明的是：“堂名”或“堂号’，跟“郡望”是全然不同的两回事情。虽然，在某种情况下，某个宗祠可用籍贯地名作为自己的堂号，但毕竟有别于郡望。郡望乃是家族的祖籍，本族支系的发祥地，堂名、堂号则为宗祠徼号，出处往往来自诗文、史迹、典故。具体意义不同，历史来源也不同。但有些学者却不求甚解，将两者混为一谈，甚至写进书中，以讹传讹。例如台湾学者李牧华先生在《百家姓》注解的序言中说：“郡号，也叫郡望或望出，是该姓的发祥地，也就是我们通常所说的姓氏堂号。”于是该书注解中全将“郡望”误当作“堂号”。这从根本上与事实不符，必须予以辨正。
