早在5000多年以前，中国就已形成姓氏，并逐渐发展扩大，世代延续。许慎在《说文解字》中说道：“姓，人所生也。……因生以为姓，从姓生。”也就是说，“姓”是作为区分出生氏族的特定标志符号。
姓的出现是原始人类逐步摆脱蒙昧状态的一个标志，避免了同氏族混婚乱伦现象。中国最早的姓，大都从「女」旁，如：姜，姚，姒，妫，嬴等，表示这是一些不同的老祖母传下的氏族人群。而氏的产生则在姓之后，是按父系来标识血缘关系的结果，这只能在父权家长制确立时才有可能。姓和氏有严格区别又同时使用的的局面表明，母权制已让位于父权制，但母系社会的影响还存在，这种影响一直到春秋战国以后才逐渐消亡。
随着社会生产力的发展，从母系氏族制度逐渐过渡到父系氏族制度后，子女改为从父姓，从此，“姓”成为父系家族的标志，“氏”则变成为女子家族的标志，在通婚联姻中用以区分门第，如齐国姜姓的女子嫁给姓卫的男子，女子名字可称为“齐姜”或“卫姜”，前者是女方家族的氏，后者是男方家族的姓。因此，“氏”的出现标志着阶级社会的到来。
“姓”和“氏”是人类进步的两个阶段，是文明的产物。简言之，在古代“姓”代表的是血缘关系，“氏”代表的则是身份地位。而到了春秋战国时期，许多“姓”与“氏”合二为一，不再详细区分，表明姓与氏都是姓，是个人及其家族的符号。
姓氏文化是中华民族文明进步的重要标记，经过数千年的分衍发展，至今中国历史上使用过的姓氏已有2.2万多种，这些姓氏有的已经退出了历史舞台，但是绝大部分代代相传，延绵不断，成为中华民族生生不息的血缘纽带，成为古人“远禽兽，别婚姻”的符号。
