1115年女真人建立的金朝，崛起于松花江支流阿什河（金时称按出虎河）。其后迅速强大，1125年灭辽，1126年灭北宋。1142年（南宋绍兴十二年）与南宋罢兵议和，成为北中国一大强国。
金朝最初都上京会宁府（今黑龙江阿城市南白城），1153年（金贞元元年）迁都燕京，建号中都大兴府（今北京城西南隅）。1214年（贞祐二年）为避蒙古兵锋迁都开封府（今河南开封市）。其盛时曾不断进攻南宋，取得一定土地。
金国的疆域大体是南以淮水、秦岭与南宋分界，东至日本海，东南稍逾鸭绿江、图们江与高丽接壤，西邻西夏、吐蕃，略同北宋旧界，北边东段抵外兴安岭，西段到蒙古高原诸部。
为了防御蒙古的入侵，在金熙宗（1135 --1148年）初年即有在北部边境上修筑界壕（或作壕堑、金源边堡）之举。以后经大定年间，明昌三年(1192年)至承安三年(1198年)不断修建，基本完成。经考古调查，具体走向：东北起自今内蒙古莫力达瓦达斡尔族自治旗尼尔基镇北七家村南，西南沿兴安岭，经索伦、突泉西、达尔泊北，再沿阴山西延至黄河后套，今东段尚有土壁遗址；又今额尔古纳河上游北岸，西经满洲里市北，直至蒙古国境，也有金代边堡遗址。金界壕直线距里约2 500公里，实际长度仅从保存在今天地面上有遗迹可查的就有近5 000公里，可见规模之大。
这是金代北部边疆上的一条防线，而金代北疆界则在今俄罗斯远东地区的勒拿河上游一带。1234年为蒙古所灭。
