党项羌古羌人一支，北朝末期分布于青海湖东部黄河河曲一带。唐初势力范围扩展，东至中原王朝的松州，北连吐谷浑，南为吐蕃。唐时置羁縻州理之。后为吐蕃所逼，请求内迁，唐遂移其部众于陕西西北部的庆州一带。
安史乱后，党项或臣属吐蕃或附唐，叛服不常。唐后期居地扩大，散居于今甘肃东南部、宁夏、内蒙古鄂尔多斯高地南部和陕西西北部地区的银、夏、绥、延等州。以居于夏州（治今内蒙古乌审旗南白城子）的平夏部最强。唐末因助政府镇压黄巢起义有功，于881年（唐中和元年）封为定难军节度使，辖有夏、绥、银、宥四州之地，开始成为割据政权。
党项人在宋初不断寇边，1002年（宋咸平五年）攻下灵州（治今宁夏灵武西南），继又取西凉府（今甘肃武威）。初以夏州为政治中心，旋迁灵州，1020年迁都怀远镇（今宁夏银川市），筑城居之，建为兴州。1021年（契丹太平元年）契丹封其为大夏国王。1033年夏国升兴州为兴庆府，定为国都。1035年（景祐二年）进攻回鹘占领了肃、瓜、沙三州，控制了整个河西走廊。1038年称帝，国号大夏。宋人因其在西部，故称其为西夏。
总的来说，宋代前期对西夏主要采取绥靖政策。但到宋神宗时代曾锐意开拓疆土，1067年（治平四年）收复了绥州，熙宁以后又取得了银州一部分地（今绥德、米脂一带）。1072年、1073年、1081年（熙宁五年、六年、元丰四年）又取得唐末吐蕃、西羌所据甘肃陇西地，置熙、河、洮、岷、兰等州，此时西夏的地盘受到一定限制。
西夏的疆域：东据黄河，西至古玉门关（今敦煌西北小方盘城），南临萧关，北抵大漠，据有夏、银、绥、宥、静、灵、盐、会、胜、甘、肃、凉、瓜、沙州地。宋神宗以后，东部绥州和银州一部地入宋。1127年北宋亡。此后1136年、1137年夏国又从金人手中取得湟水流域，达到西夏立国以来最大疆域。1146年（金皇统六年）金又以沿边德威城、西安州、定边军予夏。自后金、夏间边境时有进退。
西夏于1227年为蒙古所灭。自881年起计，党项族建立政权346年。如自1038年称帝起计，共190年。
