唐代的淮西节度使是当年为防止安禄山叛军南下特设的方镇，初有12州，“安史之乱”后多数州郡被分割，只剩下申、光、蔡三州，差不多相当于现在河南驻马店和信阳两个市，只有三四万兵。814年闰8月，淮西节度使吴少阳病死，其子吴元济匿不发丧，伪造吴少阳上表称病，请求任命吴元济为留后。朝廷不同意。吴元济便派兵掠舞阳、叶县、鲁山、襄城(今均属河南）、阳翟（今河南禹州）等。李纯不是吃素的，调16镇9万大军去镇压。当时，吴元济四邻都听命于朝廷，朝廷兵力又具压倒性优势，按理应该兵到乱除。
第二年3月，平卢节度使李师道、成德节度使王承宗接连几次上表，请求赦免吴元济，李纯拒绝。没想到，李师道发兵2000人赶往寿春，说是辅助官军，实际上悄然援助吴元济，派奸细烧毁官军帛30余万匹，谷3万余斛。同年6月，又派特务刺杀力主削藩的宰相武元衡和裴度。当时，他们两人在上班路上，武元衡被射死，头颅被砍下带走；裴度也遇袭跌进水沟，侥幸捡回一条命。刺客还留纸条：“别追我，否则杀你！”气焰嚣张极了，京城大骇。有人说这是王承宗手下人干的，应该抓几个杀了，并派兵讨伐王承宗。
暗杀没能让李纯和裴度退缩。只是没想到，这仗打了四年还打不下。特别是西线战场，四易主将，第三任全军覆没，第四任居然秘密妥协。那些将领打了胜仗吹牛，打了败仗就隐瞒。朝中几年后才知道真相，李纯痛加责备，威胁如果再不取胜要严加惩处。因为战局旷日胶着，中央财力吃紧，民力困乏，朝中大臣纷纷建议罢兵。裴度态度坚决：“淮西不平，两河不安，犹如人有心腹之疾，终将成大患。”
为此，他主动请缨，亲临前线督战。李纯很感动，亲自送行到城门。裴度临别还说：“此去贼灭，有日见陛下；贼不灭，则无归期。臣与贼不共戴天！”君臣老泪纵横。817年8月，裴度到达北线战场郾城（今河南漯河）。吴元济不敢小视，将精锐部队调来，与官军隔河对峙。
这年初，西线战场官军再次易将，新的主将李愬谋略过人。他知道士兵厌战，竟然说：“皇上知道我柔弱，特地让我来安抚你们。至于带兵作战，那不关我的事！”这话传开，将士们轻视他。李愬抓了重要俘虏李祐，为了解情报，以礼相待，甚至与他同住一帐。有人说李祐是奸细。李愬怕这些非议传到朝廷，便一边将李祐押送进京，一边密奏：“如果杀了李祐，我就没法取胜！”李纯会意，将李祐押还李愬处理。李祐感激得一塌糊涂，什么军事机密都吐出来。李愬组织2000人敢死队，号称“突将”，加以特别训练。
817年9月“往亡日”，算命先生说是“往者去也，亡者无也。其日忌拜官上任、远行归家、出军征讨、嫁娶寻医”，李愬却率“突将”们出发。由于敌人毫无戒备，李愬顺利攻占吴房的外城。之后，李愬乘胜而退。他说：“如果为小胜夸耀，为小败忧虑，哪有心思去谋大功！”他派员向裴度汇报自己的整盘计划，得到赞赏。于是，他率9000兵分三路出征。去哪？李愬说只管往东走。走了60里路，天黑，大雪纷飞，休整吃饭，然后又行军。诸将请示进军目标，李愬这才说去蔡州擒拿吴元济。诸将大惊失色，以为果然中李祐奸计，只是不敢抗命。又走了70里到蔡州城下，这时半夜，雪下更大，守军毫无觉察。鸡叫时雪停，李愬突入吴元济门外。士兵紧急叫醒，吴元济还睡眼惺忪说：“可能是我们值夜的将士回来要寒衣吧！”等他终于相信是官兵时已太迟，只得乖乖做俘虏。淮西军主力当日投降，拖了多年的战役一夜结束，吴房从此改名“遂平”。
