安史之乱以后，地方割据势力日益跋扈，使唐王朝的大厦岌岌可危。在大唐王朝命运攸关的时刻，唐宪宗君臣励精图治，力图有所作为。他们藉两税法施行20余年以来所积累的财力，在元和年间(806—820年)，制定并实行了一系列政策，削平了藩镇割据，加强了中央集权，缓和了社会矛盾，造就了史书上称作“元和中兴”的局面。
宪宗要削平藩镇，从哪里下手为好呢?当时，形同独立的藩镇有两个地区：一是河朔的卢龙、成德(又名恒冀)和与河朔诸镇有密切联系的平卢；一是淮南西道的淮西镇(镇治在蔡州，即今河南汝南)。前者地远、力大，各镇往往互相支援；后者地小、力微，形势比较孤立。唐廷用兵，自然以集中兵力先取淮西为宜。更重要的是淮西是朝廷的心腹之患。
淮西镇领有申(今河南信阳)、光(今河南潢川)、终(今河南汝南)3州。即今河南省东南角与安徽、湖北交界地区。它雄据淮、颍两河交汇的三角地带．扼制着长江下游通往中原的主要孔道。其势力向北推进，能控制汴梁(今河南开封市)。向东北推进，就能扼制甬桥(在今安徽宿县城南古汴水上)，切断漕运，地理位置具有十分重要的战略意义。
唐自安史乱后，北方残破，经济重心南移，政府财政主要赖于江淮地区的贡赋。因此，以运河为主的转运江淮粮赋的漕运线，乃是朝廷的经济命脉。它一旦中断，就会在两京造成极大恐慌。如《新唐书。李正己传》载，德宗建中初，藩镇连兵，李正己陈兵“徐州以扼江淮，天子于是改运道，檄天下兵为守备，河南骚然”。
在中原战乱和运河受阻的时候，唐政府曾先后启用过几条临时运输线。但由于淮西镇横亘在南北交通的咽喉要冲，无论漕运如何改道。淮西兵锋所及，均能对粮赋转运造成威胁。这便是元和削藩中淮西最先作为打击对象的主要原因。
从淮西镇的历史来看，充满着藐视朝廷，侵暴四邻，杀害人民的罪恶记录。早在德宗时，淮西节度使李希烈就参与了卢龙、成德、魏博、淄青4镇之乱，自称楚帝。李希烈死后，吴少诚继为节度使，遣兵袭唐州，掠临颍，围许州。德宗合诸道兵进讨，屡为所败。宪宗元和四年(809年)，吴少诚死，吴少阳自为留后。“少阳在蔡州，阴聚亡命，牧养马骡，抄掠寿州茶山以实其军。”元和九年(814年)，吴少阳死，其子元济自领军务，“发兵四出，屠舞阳，焚叶，掠鲁山、襄城”，“纵兵侵掠，及于东畿”。淮西与唐廷的矛盾已发展到不可调和的地步。
讨平淮西是元和削藩的关键一战。尽管在元和之初已顺利平息了几起叛乱，但对长期割据的强藩来说，影响并不很大。淮西在渚镇中不仅为害最烈，且为叛镇营垒的南方前哨。裴度曾对宪宗说：“淮西，腹心之疾，不得不除。……两河(河南、河北)藩镇跋扈者，将视此为高下。”可见淮西同诸镇命运息息相关。若讨伐获胜，将开创唐廷征服强藩悍镇的先例，从而使反迹未彰者闻风震慑乃至归服。
