在我国传统文化中，牛一向被认为是天地间的大物，尤其是三代时期，士庶民众是绝不可以用牛当做祭品的。而猪、羊自古就是普通家庭中饲养的牲畜，所以，平民百姓祭祀求福、得求，可以把自家饲养的猪羊当做祭品。《周礼》中说：“求福曰祷，得求曰祠。”据说周代的平民遇病痛凶灾，则向司命神许愿求福，得求之后，如期用小猪当做祭品去还愿。
三代时期之所以一年四季都要举行祭祀活动，并对祭名、祭品等有着严格的规定，这些礼制主要源于帝尧时代的“绝地天通”，其目的是切断平民与神的联系。我国最早的典著之一《尚书》在其“洪范”篇中，所载箕子向周武王阐述治国之道时，所说的“八政”，其中一项就是对祭祀活动的管理。
由此看来，祭祀在当时不仅是一项宗教活动，还是一项重要的政治活动。这也正是四祭、三牲对我国历史文化有着长期影响的主要原因。
