我国的许多巨流大川，如长江、黄河、珠江，对沟通东西起了很大的作用，但它们几乎都是自西而东流归于海，彼此没有联系。为弥补地理上的缺陷，发展南北交通，我们祖先在天然河流之间开挖了不少人工运河，其中规模最大、影响最深远的首推隋朝开凿的南北大运河。
统一全国后，隋政府面临着新的经济形势。经过长期的分裂割据，中国经济结构中南北对立的情况已比较突出。随着关中地区经济的衰退和江南经济的发展，中国经济重心已逐渐向南方转移。为了方便南粮北运和进一步加强对南方的控制，进而使南北成为绕一的整体，隋王朝耗费大量人力、物力，开凿了举世闻名的南北大运河。
隋朝大运河由四部分组成。永济渠，连接黄河与海河，北达涿郡（今北京）；通济渠，以洛阳为中心，沟通黄河与淮河；邗沟，原为春秋时期吴国所凿，隋加以疏浚、取直，使其北起淮河，南入长江；江南河，由京口（今江苏镇江）至余杭（今浙江杭州），位于长江与钱塘江之间。
南北大运河沟通海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系，流经今浙江、江苏、安徽、河南、陕西、河北、天津、北京八个省市，全长2000余公里，形成了以长安、洛阳为轴心，向东北、东南辐射的庞大水运网。南北大运河是我国古代与长城相提并论的两大工程，也是世界水运史上的伟大成就之一。
开凿大运河是一件巨大的工程，隋代人民为此付出了沉重代价。隋炀帝借之巡游江南，挥霍无度，更是加重了劳动人民的负担。但它对南北经济的发展却起到了很大的推动作用。它大大缩短了南北的距离，便利了南北交通，从而使南北物产的交流有了通畅的渠道。运河修成后，河中“商旅往还，船乘不绝”，对发展经济起到了很大作用。漕运的发展使运河两岸出现了许多繁荣的工商业城市，如通州、淮安、扬州、镇江、苏州、杭州等，既有皇家漕运的转运码头，又有南北货物的集散地，其中扬州还一度成为全国的经济中心。
大运河对后世影响深远。南北大运河自开通之日起便成为南粮北运的重要通道，唐、北宋、元等定都于北方的封建王朝无不依赖它的漕运供应。元代为缩短航程，取直了大运河的中段，使其发展为京杭大运河。明、清两代，尽管海运已有发展，但京杭大运河仍然是国内沟通南北的大动脉。大运河开凿后密切了南北经济交流，并间接促进了全国统一的巩固与发展。
唐人李吉甫在《元和郡县图志》河阴序中这样评价隋炀帝开凿通济渠：“公家漕运，私行商旅，舳舻相继。隋氏作之虽劳，后代实受其利焉。”说隋朝开凿运河虽然劳民动众于当时，却遗惠于后代。他的评价还是公允的。
