由于当时西夏和宋朝关系紧张，所以中原王朝和中亚的商路西北丝绸之路被阻断了，因而海上贸易成了当时对外贸易的主要方式。
终宋一朝，先后在广州、临安府（杭州）、庆元府（明州，今宁波）、泉州、密州板桥镇（今胶州营海镇）、嘉兴府（秀州）华亭县（今松江）、镇江府、平江府（苏州）、温州、江阴军（今江阴）、嘉兴府（秀州）澉浦镇（今海盐）和嘉兴府（秀州）上海镇（今上海市区）等地设立市舶司专门管理海外贸易。
因此东南沿海的港口成为新的贸易中心。其中广州港、泉州港以及明州港是最大的三个出海港口。虽然海外贸易既有官府经营，也有私人的海船，但是总的来说，出海的私人大商贾要远远多于官府商船，这恐怕也是因为这条商路虽然收益巨大，但是海上行船风险也是非常巨大的。
根据《宋会要辑稿》，在宋代，与当时中原王朝通商的国家有：占城、真腊、三佛齐、吉兰丹、渤泥、巴林冯、兰无里、底切，三屿、大食、大秦、波斯、白达、麻嘉、伊禄、故临、细兰、登流眉、中里、斯伽里野、木兰皮等等。当时的商贾从各个港口装上瓷器丝绸茶叶等等货物，运到东南亚乃至欧洲换回象牙、珊瑚、玛瑙、珍珠、琉璃以及各种香料，从中赚取巨额的利润。
当时的进出口贸易税，在高宗年间能够达到二百万贯，大约是当时宋王朝财政收入的百分之六。而陆路会在边境设立榷场进行贸易，以药材、茶叶、犀角、象牙交换北珠、人参、毛皮、马匹等等。当时宋朝的金融信用好到辽金地区和日本、高丽都弃用自己的货币而改用铜钱，连东南亚和西亚都有使用。
