英国赫胥黎在1863年出版的《人类在自然界的位置》一书中，详细地描述了非洲的食人风气：“在非洲刚果的北部，过去住着一个民族叫安济奎，这个民族的人非常残酷，不论朋友、亲属，都互相吃食。”并且还说他们的肉店里面挂满了人肉，他们像宰杀牛羊一样宰杀战俘拿来充饥，还经常把卖不出好价钱的奴隶像猪一样养肥了，宰杀果腹。而在著名小说《鲁宾逊漂流记》中，对野人之间互相吃食的描述就更是惨不忍睹。
这些都是对近现代以来吃人现象的记述。有人说，人类历史上自古以来就存在着食人之风，现代的吃人现象，正是原始人食人之风的遗留。那么到底远古时代有没有食人之风？对于这个问题，有两种针锋相对的观点：一种认为远古时代就广泛存在食人现象；一种认为古代人类相互和平共处，并没有食人之风。
1940年，美国人类学家魏敦瑞在深入研究了北京猿人化石后，在他的论文《中国猿人是否惨食同类？》中认为，北京猿人存在着食人之风：“他们猎取自己的亲族正像猎取其他动物一样，也用对待动物的方式同样来对待他的受害者。”其根据是：北京猿人化石产地发现的头骨特别多，而躯干骨和四肢骨却特别少，并且颅骨往往还是打开着的。那么为什么要打开颅骨呢？魏敦瑞认为是为了取食脑子。
1961年，伯高尼奥提出了另外一种解释。他认真研究了印度尼西亚苏拉威西岛南岸的布晋人，发现他们在18世纪改信伊斯兰教以前有一种习俗：如果有人死了，就把死人送到远离住所的空旷地方掩蔽起来，等尸体干燥后，不用割下颈椎就能轻而易举地把头取下，然后用棍棒打击颅底，扩大枕骨大孔，取食脑子——他们认为吃食脑子会获得死者的智慧和优点。之后就将头颅极为庄重地运回村里，像神像一样祭拜。根据这个发现，伯高尼奥认为北京猿人洞里没有发现过颈椎，头骨比较多，而头部以下的骨骼很少，就是因为北京猿人也像布晋人那样，实行的是“两阶段”的葬仪。他认为远古人类不存在食人之风，而食取脑子，只是一种风俗，仅对死人而言，并且吃食的时候，对死者是极为尊敬的，毫无残忍的地方。
1979年，中国人类学家贾兰坡撰文批驳了伯高尼奥的观点。他对北京猿人化石作了深入仔细的研究之后发表《远古的食人之风》一文，在文章中，他认为美国学者魏敦瑞的分析是正确的。他肯定地说，远古的北京猿人绝对存在食人之风。他推测说，北京猿人在“吃人”之后，将被吃的人的头骨带回山洞作为盛水器皿，这就是为什么山洞里头骨多的原因。他具体提出了四个理由：第一，猿人头骨的颅底部分破裂，这应当是用棍棒敲破颅底，取食脑子的结果；第二，猿人洞有大量纵裂的长骨，这应该是取食骨髓造成的；第三，在猿人洞还发现了大量火烧过的人骨，应当是烧烤人肉后留下的；第四，洞穴灰堆里有很多人骨碎片，这明显是食用后留下的。
