每个民族都有自己的神话传说,而且这些神话传说往往都能反映出该民族久远的历史。比如,古希腊的荷马史诗,就生动地记载着古希腊“英雄时代”的轶事,从印度的著名史诗《罗摩衍那》里,也可以寻找到印度远古时候历史的痕迹。
我国是历史十分悠久的文明古国,数千年来,在我国的民间传说中,在散见的古书记载里,也有许多关于我们古老民族生息、繁衍、发展的美丽神话。这些片断的神话和传说,联成了我国上古时代数千年乃至长达数十万年的历史。
在我国上古史的研究中,除了考古之外,主要是依据这些神话和传说。所以,在自学上古史的时候,读一些神话传说,是必不可少的。
神话与传说,固然带有许多神奇和夸张的成分,但我们如果用科学态度来分析,也不难从中看到某些历史的真实。
比如,神话传说告诉了我们许多祖先同大自然进行斗争的故事,像徐整在《三五历记》中写的盘古开天辟地,屈原《天问》里描写的女娲补天,《淮南子》里记载的后羿射日等等。
广为流传的大禹治水的故事,以及燧人氏钻木取火,神农氏尝百草,黄帝制造宫室舟车,实际上记录着人类社会发展中的各个重要阶段——开始用火,有了原始农业,开始了定居生活,等等。
另有一类神话传说,反映的则是我国上古时代人们的政治生活和社会结构。
例如,关于女娲的种种传说,就包含着母系氏族公社时期的许多社会内容。《史记•五帝本纪》中说的尧、舜、禹禅让的故事,则纯粹是原始公社时代部落民主选举制的写实。
而到《竹书纪年》中记载的“益干启位,启杀益”的传说,就完全可以看出氏族民主制为强权所破坏;公社制瓦解了,公天下变成了私天下。这时,启已经发迹为氏族贵族的代表,他依仗父亲禹的威望和部落首领的权力,用强力破坏了代代相传的民主选举制,杀死了应当被民主选举为部落首领的益,自己当上我国历史上第一个王,建立了我国历史上第一个朝代一夏朝。
还有一类传说,反映了我国上古时代部落或民族之间的战争。《山海经》、《韩非子》、《列子》等古书上记载的黄帝、炎帝的阪泉之战,黄帝与蚩尤的涿鹿之战,就属于我国古代的一次部族战争。这是一组规模最大、影响最广的古代神话,开始于战国初年的诸家杂说,流传演变,一直继续到唐宋时代,还不断有人加工充实。
