战国时期，社会正酝酿着巨变。县，伴随着封建制度即将诞生的阵痛降临于世。秦国商鞅变法时，全面推广县制，秦境内有县30余个。县的长官，满万户以上的称为县令，不足者称为县长，有丞和尉辅助他们执掌县政。丞是办公室主任，尉是一县军事首长和治安首脑。这样，县制就基本健全了。
秦统一中国后，在始皇帝和李斯的主持下，于全国范围内，强制推行郡县制。由此，县作为中国地方基层行政组织，乃长期固定下来，为历代所承袭，沿用。
西汉时候，中央付县官以一县之全权，百里之政，所有事务都由县官独立地解决，这样，地方豪强的势力虽屡经中央政府的打击，也毫不衰减，反而发展起来。
魏晋南北朝时期，地方权重，中央无力辖制，这十分不利于封建统治。因此到隋朝时，隋文帝乃下令尽收地方长吏自选僚属之权，统归中央吏部选用，这就进一步健全了中央集权的封建政治体制。
唐，宋之际，县官的名称有一个大的变化。唐代县官统一称为县令，而不论是大县或小县。从宋开始，历代则统一改称“知x x县事”，知县之称即由此而来。这是宋太祖鉴于五代十国时地方武人专政，叛乱不已，大力加强中央对地方控制的结果。他以京官，朝官充任知县，暂时掌理地方事务。这些文臣充当的知县，其组织关系皆隶属于中央，不管中央有什么指令，都必须不折不扣地执行，不允许闹任何独立性。
县官的用人情况，宋以后一日糟似一日，因为宋太祖持有这样的想法；文人担任地方官，不管他贪多少赃，枉多少法，只要他不反抗中央就行了，特别要选用那些胸无大志、腹无治才的平庸人物去充当县官。
因此，宋代往往把一些老朽昏庸，毫无才能的官僚派到基层去当父母官。这些糊里糊涂的父母官们只知把手伸到子民的口袋里，其它什么都不关心，甚至有的县官连当朝宰相是谁都不知道，可见宋代县官素质的低下。
封建社会越发展到末期，它的基层地方行政机构的管理能力就越为低下，吏治越来越败坏，人民受到的伤害越来越大。元代在丞、簿、尉之外，加置掌缉捕的典史和掌治安的巡检等职，明，清两代皆沿置而不敢废，以恐吓人民，防止人民起而反抗。
