我国历史上，最早使用的颜色是红、黑、白、土红和赭色，而红色是最早的“流行色”。到奴隶社会，青、赤、白、黑、黄，被认为是代表东、南、西、北、中和木、火、金、水、土的五方正色。
在奴隶社会的夏代，则流行黑色；殷代流行白色；周代流行红色，并给这种颜色以正统地位。春秋时，齐国流行紫色，齐桓公穿上黑袍，于是紫色纺织品价格猛涨十倍。而一向认为朱红色是正统的孔子，却讨厌紫色，理由是它夺去了周代以来朱红色的正统地位。
而秦始皇以为自己是水德天下，提倡穿和用黑色。汉高祖是以南方起兵取得胜利，是火德兴邦，又提倡穿红色。隋代则以白底配青、绿色，认为显得沉着、文静。唐代社会兴盛，用色五彩缤纷，富丽堂皇。到宋代，又喜欢青、绿等冷色调，倾向素雅。元代喜用金银色。明代又喜欢品蓝、宝蓝、金色等浓重颜色。清代则好以仿唐、仿宋为时髦。
另外，在封建时代，黄色标志着神圣、权威、庄严，是智慧和文明的象征，成为皇帝的专用色彩，任何庶人都不准穿黄衣服。这一规定大约是在唐代开始的。
我国从唐朝开始，把“黄袍”作为帝王的专用衣着，但尚未成为制度。到北宋时才形成。那时北方的契丹南侵，赵匡胤率兵北征，公元960年在陈桥驿时，众军士将黄袍披在他的身上，拥立他当皇帝，他凯旋回汴京，正式登基。
从此，“黄袍”就正式成为“皇权”的象征。到宋仁宗时还规定：一般人氏衣着不许以黄色为底或配制花样，这样不仅黄袍为皇帝所独有，就连黄颜色亦为皇帝所专用，一直沿袭到元、明、清各朝代。
