明堂是古代帝王所建的最隆重的建筑物，用作朝会诸侯、发布政令、秋季大享祭天，并配祀祖宗。风水主称穴前的地气聚合之处。明堂始创于黄帝，夏代时称“世室”，商代称“重屋”，到了周代才有“明堂”一说。
明堂作为一处特殊的所在，以宗教为中心，集政事、教化一体。商周以后，明堂的职能渐渐发生分化，主要是天子祭天祀祖的场所。后人对于明堂多少感觉有些神秘，因为至今没有人见过明堂的模样。儒家经典中，亦没有明确记载。后世议论纷纭。
汉武帝封禅泰山后，想仿照古代的传统修建明堂，却无人知道其建筑模式，更不用说具体的样式了。这时，方士公玉带上了一张黄帝时的明堂图，武帝大喜，立即下令按公玉带的图施工修建。汉家明堂有了，但据后人考证，所谓的明堂图其实是伪造的。
公玉带的图都画了些什么呢？一座宫殿，上圆下方，四面没有墙，上覆茅草，周围有水环绕。虽然是虚构的，但后世建明堂，基本都沿用了这一模式。
在各代的明堂建筑中，以唐代武则天在洛阳修建的最为壮观，其高294尺，东西广300尺，号称“万象神宫”，非常宏伟。
公玉带的图并非一无是处，其本身为方士，绘就的明堂图亦有其特定意义。
东汉桓谭曾解释说：“天称明，所以命名曰明堂。上圆法天，下方法地，八窗法八风，四达法四时，九室法九州，十二座法十二月，三十六户法三十六雨，七十二牖法七十二风。”
今天，在陕西黄帝陵于1992年建成的祭祀大殿汉代风格，重檐庑殿顶，四面无壁(“明堂”形制)。整个建筑宏伟庄严而古朴肃穆，由36根圆柱形花岗岩石柱围成方形空间，屋顶中央是直径14米的圆形“天光”。这一设计映衬“天圆地方”理念，体现“黄帝明堂”风貌。
