五斗米道是在先秦方仙道和黄老思想的基础上，结合古代巴蜀地区的民族信仰，由东汉顺帝时期的张陵所创立的一个道教早期教派。那么，五斗米教是谁创立的呢？
五斗米教是创建者是汉代的张陵（34～156年），沛国丰（今江苏丰县）人。相传是汉朝开国功臣张良的后代，东汉顺帝时入蜀，在鹤鸣山（今成都市大邑县境）学道，并造做道书（或称符书），说自己是“天人下降”，特地来给百姓们传授“正一盟威之道”，以为人治病为名开始传教。因那些想要入道和请求治病的人要先交五斗米作为“信米”，故俗称“五斗米道”。又因太上老君还降命他“天师”的称号，所以又叫“天师道”。
张陵死后，其子张衡继续传道。衡殁，孙张鲁继之。祖孙三代，世人统称“三张”，儿子张衡为“嗣天师”，孙子张鲁为“系天师”。后来，“天师”也就成了对少数道士的尊称。
张鲁当政时，自号师君，他教人民诚信不欺诈，特设“静室”，宣称有病的人
去静室里“思过修善”，病就可以不治而愈，还专门设立了“鬼吏”为病人祷告。
张鲁还在汉中地区建立了政教合一的地方政权，雄踞巴汉近三十年。至建安二十年(215年)，曹操攻汉中，张鲁降曹，而五斗米道也随之传往北方中原地区，成为魏晋时期的主要道教流派。大书法家王羲之父子，就曾加入五斗米道。
后来，南朝刘宋时期的陆静修、北魏时期的寇谦之在士族所信奉的五斗米道基础上发展创立了南天师道和北天师道。唐宋以后南北天师道与上清派、净明道、灵宝派等合流，元朝以后都归于正一道。
