据史迹发现证明，早在公元前两三千年以前，印度河已进入青铜文明时期，其居民为达罗维荼人。大约在公元前18世纪左右，从北方侵入了雅利安民族，他们到印度之后，留下了关于他们活动的文字记录，这就是《吠陀》和解释《吠陀》的《梵书》——《森林书》和早期《奥义书》。
这个时代一直延续到公元前一千年左右，史称"吠陀时代".雅利安人侵入印度河时，可能还是游牧民族，征服印度北部后，逐渐建立起奴隶社会制度。他们把人分成四个阶级，即四种姓：
第一等是僧侣，名叫婆罗门，掌管宗教事务；第二等是贵族，名叫刹帝利，掌管行政事务；第三等是平民，名叫吠舍，从事工农业劳动；第四等是奴隶，名叫首陀罗，没有人身自由。体现这种阶级制度的思想体系，便是婆罗门教。
吠陀后期，文化东移，从印度河流域逐渐转移到恒河流域。同时形成了一些各不相属的奴隶制国家，号称"十六大国"，其中最有名的是摩揭陀国和临儿国。这些国家互相攻伐，没有统一领主，史称"列国时代"，下限到公元前4世纪左右。
列国时代的最大国家摩揭陀，曾有悉苏那伽王朝和难陀王朝。前一王朝有瓶沙王征服鸯伽国，乌达耶兴建华子城的壮举；后一王朝却正逢希腊亚历山大大帝于公元前326年东征到印度河流域来，遭遇大难。
后由大臣月护(孔雀，旃陀罗笈多）驱走了希腊亚历山大所留下的马其顿总督，统一了印度北部，建立起孔雀王朝(公元前321——公元前184年）。
到宾头沙罗时，又收入阿富汗和俾路支，合并德干。再到阿育王时，征服羯■伽国，宏扬佛教，并传佛教入中国、日本、缅甸、暹罗、南洋，并与缅甸、叙利亚、埃及通商，而成为古代印度疆域最大的时代。
