唐代的节度使一职是由唐初的都督发展而来的。唐初在边地及要地皆置都督府，都督统领数州军旅，另还兼管其所驻州之民政。后来又给都督加上“使持节”的名号，这就是节度使了。有了使持节的名号，就可以自专生杀、赏罚大权，因此，出现于唐睿宗时，确立于唐玄宗时的节度使制，便成了以后安史叛乱、藩镇割据的依凭。
节度使不仅有军权，还有行政财政方面的权利，因受职之时，朝廷赐以旌节，节是当时一种全权印信，受有此全权印信者，便可全权调度，故称节度使。如此看来，唐代的节度使相当于现在的军区司令+省长的职位。
安禄山就是做到了范阳、卢龙，河东三镇节度使，手上有雄兵十万，又有广阔的后方和充足的财源，才敢发动叛乱，要去与唐玄宗争着看杨贵妃跳那霓裳羽衣舞的。
安史之乱后，统一的大唐帝国被分裂成一个个的小藩镇，藩镇节度使的权力又得以扩大。他们以节度使一职掌一方军政，还兼任州的刺史或道的观察使掌管一方民政，还兼任营田，度支等使掌一方财政，“既有其土地，又有其人民，又有其甲兵，又有其财赋”，以此割据一方，从而天下尽裂于藩镇。即便是不置藩镇之区，也都置有防御守捉使，团练守捉使(简称则去“守捉”二字)，以及经略使，他们也都是一方军事之长，只是权势稍小于节度使而已。
节度使属下幕僚分文、武两途，文职有行军司马、副使、判官、支使、掌书记等；武职有都知兵马使、兵马都指挥使、都头等。许多举子往往以此为进身之阶，先到方镇呆一段时间，做几年幕僚，然后由节度使推荐入朝廷为官。唐代的大文豪韩愈就是这样起家的。
唐代的节度使往往带上京官的名号，诸如中书令、侍中、同中书门下平章事等，这些官职皆是唐廷相职，因而带有这些名号的节度使就被称为‘使相’。唐代末期，藩镇势力强大，几乎无镇不带相职，于是使相乃遍天下。
