饮茶之风究竟始于何时，恐怕难以找到准确的答案，但国人的饮茶习惯有着悠久的历史却是毋庸质疑的。现存最早的饮茶资料出现在汉代。在西汉王褒所撰的《僮约》终有“烹茶尽具”、“武阳买荼”等记载，“荼”就是指“茶”，可见当时社会已经有饮茶习惯，而且是待客的珍贵饮品。
宋元以后，饮茶之习仍继续发展，不仅城市，甚至乡村也出现了以卖茶为业的茶肆、茶坊。城市里，除专门的茶店、茶馆外，还有肩挑茶担的浮铺茶摊和走街串巷提瓶叫卖的鬻茶者。到了元代，饮茶的方式又有了新的变化。
唐以后，煮茶时虽不再往里加葱姜等佐料，但制茶方式还是像以前一样，先将茶叶碾成细末，加入米粉之类的东西，制成茶团或茶饼，饮用时将茶团捣碎煎煮。从元开始，散茶逐渐取代了茶团、茶饼，人们在饮用时，直接用焙干的茶叶煎煮，并且还出现了泡茶，这种饮茶方式一直延续到我们今天。
饮茶在长期的发展中，除了“止渴解乏”的功用外，还与众多的民间习俗结合在一起，成了一种独特的茶文化现象。例如茶与婚俗的关系就十分密切，自古以来，茶就具有爱情之树常青、婚姻之果常甜的寓意。唐宋时出现了"下茶”订婚的风俗，即男方把茶作为一种求婚的聘礼，如果女方接受了聘礼，就叫作“受茶”。这种风俗一直延续到明清，“吃茶”就成了男女订婚求爱的一种别称。缔结婚姻的每一个环节，往往都以茶作媒介。
《红楼梦》中，王熙凤说林黛玉：“你既然吃了我们家的茶，还不给我们家当媳妇？”反映的就是这种风俗。
我国是茶的故乡，茶的发明、饮用与流传是中华文明对世界文明的一大贡献。唐代，茶首先传入日本，在日本形成了“茶道”，以后又传到朝鲜，出现了“荼礼”。17世纪初，茶叶开始输入欧洲，并日渐风靡全球，成为世界三大饮料（茶叶、咖啡、可可）之一。
