这时，元诩已经长大成人。母后热衷于把持权力，使他感到不满；母后的淫行秽事，更使他感到难堪。这种不满和难堪必然会流露出来，聪明的胡太后岂能没有觉察？她渐渐对儿子产生了戒心，尤其憎恨儿子身边的亲信。密多、谷会、绍达等人，都是元诩的近侍。胡太后略施手段，便将他们一一杀害。这样一来，胡太后和元诩之间，母子不和，嫌隙屡起，矛盾越来越深。
郑俨为人诡诈。他担心胡太后有朝一日归政于元诩，自己必有杀身之祸，因而积极鼓动胡太后率先下手，杀害元诩，另立一个小皇帝，以便长久临朝称制。胡太后权迷心窍，同时也恨元诩，完全同意郑俨的意见。孝昌四年（公元528年），胡太后得知元诩致信豪酋尔朱荣，欲借尔朱荣之手夺回权力。她赫然震怒，决定毒杀亲生儿子。恰恰元诩的潘妃生了个女儿，胡太后借此大做文章，谎称潘妃生的是皇子，大赦天下，改元武泰。一个月后，她以一杯毒酒，结果了元诩的性命，对外则宣称皇帝得暴病而死。次日，她怀抱潘妃所生的女婴登上皇位，煞有介事地宣布说：“太子即位，百官跪拜。”文武大臣不明底细，一起跪地，高呼万岁。此后数日，就在人们庆贺新帝登基的时候，胡太后又颁下圣旨，说前些天所立的不是皇子而是皇女，皇女不能继承大统，今宜更择嗣君。更择的结果，不满三岁的临洮王元钊被立为皇帝。数日之内，皇女变皇子，又是大赦，又是改元，新帝登基，百官朝贺，忽然皇子又变成皇女，更择新帝。真是旷古奇闻，荒唐透顶，世人无措，天下愕然。
胡太后毒杀皇帝，玩弄朝政，激起天怒人怨。尔朱荣得知洛阳的变乱，统领大军，渡过黄河，直扑京城。胡太后没有料到这种情况，吓得心慌意乱，无计可施，带领宫眷，削发为尼。四月，尔朱荣兵进洛阳，活捉了胡太后和元钊。胡太后怀着求生的欲望，要向尔朱荣诉说事情的原委。尔朱荣拂衣而起，厉声说：“少得啰唆！”他命将胡太后和元钊扔进黄河，活活淹死。
威风一时的胡太后死得很不光彩。以此为转折，北魏走上了衰亡之路。
