公元前586年，新巴比伦王国国王尼布甲尼撒二世出兵巴勒斯坦，攻陷耶路撒冷，灭了犹太王国。几乎所有的犹太富裕阶层、许多手工业者均被掳到巴比伦，这些俘虏大部分变为奴隶，这在犹太历史上被称为“巴比伦之囚”。
公元前539年，波斯帝国居鲁士在攻陷巴比伦城后释放了被囚禁在巴比伦的犹太人，并允许他们重返耶路撒冷。这时犹太人中的一部分人，趁机回到耶路撒冷，重建耶路撒冷的神庙，确立起祭司贵族统治的神权政体，臣属于波斯帝国。
在亚洲西部，流经今天的伊拉克境内的幼发拉底河和底格里斯河，自西北向东南注入波斯湾。河流沿岸是大片的麦田，下游一带遍布着枣林。这片充满着古老气息的土地，就是人类文明的发祥地之一——两河流域。古希腊人把两河流域称作“美索不达米亚”，意思是两河之间的地方。巴比伦是两河文明最著名的代表，所以又把西亚文明统称为巴比伦文明。西亚古文明与埃及文明同时在公元前3500年开始，但西亚历史几经曲折兴衰后，又有波斯、安息与萨珊1000多年的发展，这时埃及则因丧失独立而使文明断绝，所以西亚文明的演变也较埃及复杂而长久，它最后由中世纪的阿拉伯文明继承而成为东方文明的一大支系。
