“三顾茅庐”是刘备礼贤下士的出色表现，《三国演义》的作者对此进行了浓彩重墨的描写：
一是让刘备屡次把别人误会成孔明，计有博陵崔州平、颖川石广源、汝南孟公威、卧龙之弟诸葛均、卧龙岳父黄承彦等五人，充分表现刘备的求贤若渴。
二是特意安排二颐茅庐寸正值隆冬天气，“行无数里，忽然朔风凛凛，瑞雪霏霏；山如玉簇，林似银装”，刘备踏雪而行，更显出一片至诚。
三是让张飞多次表现不耐烦来作为刘备的陪衬。显然，作者是按照理想中的开明君主的形象来塑造刘备的：中国历史上有过诸如此类表现的君王或要人可说是不胜枚举。
周王朝时，就有周公旦“一饭三吐哺，一沐三握发”的传说。为了表示对人才的尊重，如果吃饭时有人来到，周公必吐掉口中的食物，立即接待；如果洗头的时候有贤人来到，他必定提着头发就去接见。由于他这种礼贤下士的态度，人才纷纷轻千里而来，以至他吃一餐饭竟然要三次吐出口中食物，洗一次头竟然要三次提着头发见人。
战国时燕昭王也有招揽人才的出色表现，他曾经向国中的贤人郭隗请教，如何才能求得人才。郭隗给他讲了一个千里马的故事。说有个国君出千金想得到一匹千里马，找了三年没找到。国君的近侍说：“我能为您找到千里马。”他出去了三个月，果然找到一匹千里马，但那马已经死了，他就花费五百金把那马的尸骨买了回来。君王说：“我要的是活马，你化那么多钱买一匹死马有什么用?”近侍说：“您连千里马出尸骨都肯化五百金买下，谁还会怀疑您买马的诚意呢?您等着吧，于里马就到了。”果然，不出一年，就宋了三匹千里马。
郭隗说：“对待人才也是这样。如果您真的想招揽人才，就从我郭隗开始吧，像我这样的人尚且能够得到尊重，何况比我贤明得多的人呢?”燕昭王就修筑宫室，拜郭隗为师，果真吸引很多人才纷至沓来。
千年之后，一位孤独的诗人来到蓟城，登上燕昭王求士的幽州台，无限遗憾地唱道：“前不见古人，后不见来者，”并为之“怆然而涕下”。另一位诗人则慷慨高歌：“报君黄金台上意，提携玉龙为君死，”中国的士人就是如此，怕就怕怀才不遇，报国尤门，只要有人赏识他，便甘愿为知己者死。从这个角度说，若要成就大事业，礼贤下土的“前期投资”是非常合算的。
刘备“三顾草庐”时曾对张飞说，他学的是齐桓公和周文王的榜样。齐桓公曾亲自去探望一个小臣，三次都没有见着。别人都劝他不要去了，他不听，终于在第五次去的时候见到了他。齐桓公后来成为春秋五霸之一。周文王时，吕尚还只是一个钓叟，但文王不管这些，亲自到渭水边上去谒见他。后来吕尚果然辅佐他的儿子武王完成了兴周大业。刘备以此二人为榜样，他的胸怀抱负也就可见一斑了。
