洪武年间，袁凯由布衣一跃而为御史，但在明初恐怖政治的统治下，却差点被朱元璋砍了头。据明徐祯卿《翦胜野闻》载：朱元璋因太子“天性仁柔不振，一日，窃令人载尸骨满舆当其前激发之”，竟想以此法来消除太子的仁柔。某日，“狱中有疑囚未决，太祖欲杀之，太子诤不可，”袁凯正侍候在旁，朱元璋问凯曰：“朕与太子之论何如？”这可是个两难选择，回答得不得体，不是得罪当今的皇帝，就是得罪未来的皇帝。袁凯以头叩地说：“陛下欲杀之，法之正也；今太子欲生之，心之慈也。”朱元璋认为这是首施两端，把他打下监狱，“三日不食，出之，遂佯狂病颠，拾啖秽物”。朱元璋不信，说：“吾闻颠者不肤挠（不怕痛）。”乃命以木锥锥凯。袁凯忍痛不叫，还“对上大笑”，朱元璋才把他放回。他回到家乡后，朱元璋还派人监视刺探，袁凯凭借智慧，骗过了使者，才免遭祸害。朱元璋死后，“凯始出，优游以终”。
