1644年4月，李自成领导的农民军攻克北京，崇祯皇帝朱由俭自缢于煤山（即现在的景山）。农民军占领北京和中原大地后，北方的一些明朝宗室纷纷南逃，其中最重要的有明神宗的侄儿潞王常涝和明神宗的亲孙福王由崧。他们逃到南京（明朝的留都），南京的明朝官吏们一致主张重建明朝的统治，讨伐农民军，恢复大明的一统天下。但在立谁为君的问题上，却意见相左，东林党人吕大器、姜日广、钱谦益以及南京兵部尚书史可法等人认为潞王常涝无甚劣迹，“昭穆不远，贤明可立”，而福王朱由崧素多失德。有“不孝、虐下、干预有司、不读书、贪淫、酗酒”等六不可，故不当立。但是，以凤阳总督马士英为首的阉党势力，与朱由崧的关系比较密切，认为福王轮序最近，故而当立。正当史可法等人犹豫不决的时候，马士英伙同逆党阮大铖等人，于五月抢先拥立朱由崧称帝，以明年为弘光元年(1645)，这是第一个“南明”政权，史称弘光王朝。
南京的弘光朝廷，拥有全国最富庶的千里江南，还有数量可观的军队，如果君明臣贤，还是可以有一番作为的。然而，这个小朝廷从成立的第一天起，便充满争权夺利的气息，明末以来的党争，在这个小政权内故伎重演。大学士马士英以拥立之功深得福王信任，把持朝政，把朝内比较正直的官僚都排挤出去，大学士史可法被派往扬州督师，不久又引用阉党阮大铖为兵部尚书。“（马）士英独握大柄……一听大铖计。”“朝政浊乱，贿赂公行。四方警报狎至，士英身掌中枢，一无筹画，日以锄正人引凶党为务”（《明史•马士英传》）。马、阮倒行逆施，置民族危机于不顾（时清军已入关），对内大肆搜括，公开卖官鬻爵，选用文武官员皆有定价：武英殿中书一千二百两，文华殿中书一千五百两，布政司衔各五百两……当时南京城内流传两首《西江月》，生动揭露了这一现实：
弓箭不如私荐，人材怎比钱财？吏兵两部挂招牌，文武官员出卖。四镇按兵不举，东奴西寇齐来。虚传阁部过江淮，天子烧刀醉坏。
有福自然轮着，无钱不用安排。满街都督没人抬，遍地职方无赖。本事何如世事，多才不如多财。门前悬挂虎头牌，大小官儿出卖。
此外，民间还流传着不少的歌谣，形容官员之滥，如“中书随地有，翰林满街走。监纪多如羊，职方贱如狗。荫起千年尘，拔贡一呈首。扫尽江南钱，填塞马家口”。“都督多似狗，职方满街走。相公（宰相）止爱钱，皇帝但吃酒”（夏完淳《续幸存录》）。中国历代封建王朝，似乎有一个规律性的现象：朝政越是一塌糊涂，民谣的创作与流传就越是兴旺发达，南明小朝廷就是一个著例。
