词是一种配合音乐歌唱的新型格律诗体，它以其美妙的韵律，丰富的色彩，委婉的情调，不仅能作为一种重要文体与五、七言诗抗衡，而且还以比诗更高的艺术魅力吸引着今天的读者。
词最初只是一种抒情诗体，是配合音乐可以歌唱的乐府诗，是唐宋时代主要的文学形式之一。唐宋词是中国文学发展的新阶段，是唐宋文学的一个光辉成就。
现在一般认为，诗与词是同源的，古已有之。清代著名理论家汪森指出：“自有诗，而长短句即寓焉。《南风》之操，《五子之歌》是也。周之《颂》三十一篇，长短句居十八，……是非词之源乎!”他认为《诗经》中长短句相杂的诗就是词的雏形，有诗就有词。这种提法的出发点，一方面是注意了长短句这一特征，另一方面也是为了纠正不少人把词视为“小道”的传统偏见，提高了词的地位。
隋唐时期，从西域传入的音乐逐渐和汉族的传统音乐融合，产生了燕乐。它与传统的“雅乐”相对而言，称为“俗乐”，当时的词，就是和这种新兴音乐的乐曲相配的歌词。
约从盛唐开始，由乐定词，并开始讲究声律平仄，如李白的《清平乐》和《敦煌曲子词》中的一些民间作品。至中唐作词已渐成风气，刘禹锡、白居易、王建等人填的一些小词，以及当时不少民间词，不仅句读参差，而且声律错互，标志着词体形式已经诞生了。
词于宋代达到顶峰后，在元明时代衰落了三百多年后，在清代重新进入发展状态。
元词上承两宋的余绪，虽成就难以继盛，但出现了许多词人，其中也不乏名篇佳作。元词的创作可分为两个阶段。第一个阶段包括出生于元一统前蒙古时期词人的创作。此阶段的词人有元好问、陆文圭、张之翰、刘敏中等，由于他们大多有着亡国和战乱的经历，所以他们的词中最有价值的部分是抒写怀念故国的黍离之悲，表现由人世变迁引起的荆棘铜驼之感的词作。第二阶段包括出生于元一统之后到元亡之前词人的词作。此阶段的词人有虞集、王旭、张雨、萨都剌、张翥等，他们大抵出生于忽必烈改元之后，没有经历过大的战乱，议论行藏出处和企慕半隐半俗的生活，是他们词作的主要内容。
明代词依然处于衰微之中。不过，词坛上也出现了有一定影响的词人，留下了一些较好的作品。到了明末，陈子龙的词托体骚、寓意甚深，早期所作风流绚丽，婀娜韶秀出于刚健之中，后期所作绵邈凄恻，神韵天然而又有不尽风味。他扭转了元明时代已近凋亡的词，可算是明词的大家。
