八股文也称“时文”、“时艺”、“制艺”、“制义”、“八比文”、“四书文”，是明朝科举所规定的一种特殊文体。很多学者认为八股文发源于北宋的经义，即宋代科举考试的一种文体，以经书中的文句命题，考生作文阐明其中义理。现在看来，宋代的经义虽不具备后世八股文的格式，但已经有了八股文的雏形。经义在吸收了散曲和元曲的一些成份后，在明初被确立为一种独立的文体，宪宗成化年间有了较严格的程式，后来演变为一种僵死的文体。
八股文的股是什么意思呢？其实所谓“八股”就是八个部分的意思。写八股文必须写出这几个部分。文章的基本形式为：
破题；承题；起讲；然后是提比、小比、中比、后比，即四比、八股；最后收束。
破题，即开篇先把题义点明。以两句话概括，不能直说题义。如题目为《子曰》的八股文，可破题为：匹夫而为天下法，一言而为天下师。前句破“子”字，后句破“曰”字。
起讲，指深入地说明问题的用意所在，最多不超过十句。
四比，指提比、小比、中比、后比（或者说是提比、中比、后比、束比），四比分为八股。每两股要求内容、词性、平仄相对，十分严格。
收束，即结束语，约在八句之内。
八股文在明代兴盛一时。有明三百年间，八股文名家辈出，如王鏊、钱福、唐顺之、归有光、金声、章世纯、罗万藻、陈际泰等。俞长城《百二十名家稿》说：“制义之有王守溪（鏊），犹史之有龙门（司马迁），诗之有少陵（杜甫），书法之有右军（王羲之），更百世而莫并者也。”吴敬梓《儒林外史》第十一回写蘧公孙的女儿时曾说，“十一二岁就讲书、读文章，先把一部王守溪的稿子读的滚瓜烂熟”。女孩子尚且如此，士人之热衷就更不用说了。大家八股对后世的影响，从中可见。
光绪二十八年（1902），八股文被废。乡、会试虽仍有四书义、五经义，但文章格式已不再限制。三年后，袁世凯、张之洞再次上摺，得到谕允，于是，有着七百年历史的八股文寿终正寝。
八股文有其严重的不足，比如严重形式化，缺少实际意义等。但是它也有其积极的一面，如士人从研习八股文中受到了儒家伦理道德的薰陶；为后世提供了文精意赅的典范（在明清两代，“小品”盛于一时，并非偶然）；
八股文对楹联的成熟起了推波助澜的作用等。
