杂剧是中国戏曲艺术发展到成熟阶段的最早的戏曲种类，因发展衍变的地域、时期的不同，又可分为宋杂剧、金院本和元杂剧。
杂剧的名称在晚唐时已经出现。到了宋代，由于城市商品经济的繁盛，百姓对文化生活的需求，东京（今河南开封）出现了集中演出各种伎艺的勾栏、瓦肆，为戏剧发展提供了平台。宋代杂剧是在继承歌舞戏、参军戏、歌舞、说唱、词调、民间歌曲等艺术传统的基础上发展而来的。
当时，杂剧常在宫廷中演出，虽穿插于诸般伎艺之中，但已具有独立演出的性质。在民间的戏台上，杂剧经常上演。到了南宋，随着政治中心的南移，杂剧又盛行于临安（今浙江杭州）等地，并在诸般伎艺中居于首要地位。
当时，在北方与宋对峙的金有院本（行院所用剧本）流行。金院本与宋杂剧在体裁、演出形式、角色分工等方面大致相同，其不同之处在于所用的曲调（曲牌）方面。
元初至元到大德年间（1279年～1307年），元杂剧的发展到达了巅峰，大都以及各地的杂剧演出非常活跃，作家、名角辈出。如关汉卿的《窦娥冤》、《救风尘》、《拜月亭》、《单刀会》，王实甫的《西厢记》，马致远的《汉宫秋》，纪君祥的《赵氏孤儿》等作品。元代末，由于统治黑暗，经济衰微，北方重灾，更由于科举恢复，文人转趋仕途，以及南方传奇兴起等原因，元杂剧开始走向衰落。
到了明代初，杂剧进一步宫廷化，南杂剧兴起，其中虽不乏优秀的作品（如徐渭的《四声猿》等），但杂剧的衰落已经不可避免。
杂剧的体裁，首先是一本四折的形式（受宋杂剧演出时分为四段的影响）。四折之外又可以加一、两个“楔子”。“折”相当于一场戏，在一折中，场景可以变换。“楔子”通常较短，一般放在第一折前，起类似序幕的作用；也有放在两折间作为过渡的。“楔子”是四折一本杂剧的重要补充部分。除了上述外，个别杂剧亦有分为五折一本的，如《赵氏孤儿》。折子数有例外，本子数也有例外：通常一本为一剧，而《西厢记》则有五本。
在内容方面，杂剧有三个构成部分：宾白、唱词、科介。三者配合推动剧情发展，刻画人物性格。在角色分配上，一般有四类：旦（女性角色）、末（男性角色）、净（刚烈豪强及滑稽人物）、杂（其他杂色），每类还有更细致的划分。通常正旦或正末扮演杂剧的主角，故剧本又有旦本、末本之分。
今天，杂剧演唱的原貌已不复见，人们只能从历史记载、曲谱、昆曲中的北曲以及戏曲文物中了解其大致的情况。
