《老残游记》作者是刘鹗（1857年～1909年），字铁云，丹徒（今江苏镇江）人。刘鹗知识广博，精于算学、医学、水利，做过官，创办过实业。1900年，义和团事起，八国联军入侵北京。太仓粟（京师官方谷仓里的粮食）为俄兵所据，刘鹗向联军低价购得太仓粟赈济饥民，结果被控私购太仓粟，流放新疆，最后死于迪化（今乌鲁木齐）。
《老残游记》共20回，作品通过摇串铃的江湖医生老残在山东行医时的所见所闻，暴露了当时官场的丑闻。尤其是对所谓的清官，进行了无情的揭露，认为他们是实际上的酷吏。小说的结构较为松散，但有些片断写得相当成功。全书语言清新流畅、富有韵味。写景自然、逼真，有鲜明的层次和色彩，可以当作一部优美的散文来读。
该书的写作动机很值得一提：在义和团乱后，京中有沈虞希与连梦青二人，与天津《日日新闻》的方药雨为好友。一天，沈虞希偶将朝中事告知方药雨，方氏将其披露于报端，清廷获悉后震怒，严办泄密之人，且株连甚广。沈氏被逮杖毙，连梦青仓皇遁走上海。
连氏到上海后，无以为生，以卖文糊口。刘鹗有心资助他，因此写小说送他，以增其稿费收入。写作的动机虽然是为助人，但时值乱世，国事糜烂不堪，加上自身事业的失败及政治理想的幻灭，《老残游记》实际上也成了他个人的情感的寄托。
刘鹗曾在书中自叙道：“吾人生今之时,有身世之感情,有国家之感情，有社会之感情，有宗教之感情，其感情愈深者，其哭泣愈痛，此洪都百炼生所以有老残游记之作也。棋局已残，吾人将老，欲不哭泣也得乎。”
《老残游记》的影响巨大，鲁迅先生评其为晚清四大“谴责小说”之一（另三部为《官场现形记》、《二十年目睹之怪现状》及《孽海花》）。小说也因内容丰富，意蕴深邃，被翻译成多种文字发行，还被联合国教科文组织认定为世界文学名著。
