骈体文从魏晋开始形成。南北朝是骈体文的全盛时代，这时候，骈体文成为文章的正宗，唐宋以后，骈体文的正统地位才被“古文”代替。骈体文的明显语言特点是骈偶和四六。
何谓骈偶？两马并驾叫骈，两人一起称偶。骈偶即两两相对，又称对仗。以骈偶为文时，其基本要求是句法结构要对称，在句法结构、词性相匹配的原则下，上下联的字数相等（句首句尾的虚词及共有的句子成分不算在对仗之内）。如吴均的《与顾幸书》：幽岫含云，深溪蓄翠。如萧统的《文选序》：风云草木之兴，鱼虫禽兽之流。诗句非常对称。
“四六”指骈体文一般用四字句和六字句，四字句如：众制锋起，源流问出。六字句如：穷者欲达其言，劳者须歌其事。另有四六句混合者如：渔舟唱晚，响穷彭蠡之滨；雁阵惊寒，声断衡阳之浦。
骈体文在语音方面也很有特点，主要讲究平仄相对和押韵。“平仄”指按照古汉语四声调“平、上、去、入”，分成平声和仄声两部分。在对仗时，在节奏点上以平对仄，以仄对平。如“冯唐易老，李广难封”对应的就是“平平仄仄，仄仄平平”。需要说明的是，古时候的语音并不完全等同于现代的语音，因此有的词读起来不押韵，但在古时候是符合韵律的。
除了语言、语音外，骈体文用词也很有特点，那就是擅长用典和堆砌词藻。前者，是为了以古事或古人的话来证明自己的观点。如：屈贾谊于长沙，非无圣主；窜梁鸿于海曲，岂乏明时。援引了贾谊和梁鸿的两个典故，借前人的不得志宣泄自己内心的不平与感慨。
堆砌词藻，在骈体文中再常见不过，如金玉、灵禽、奇兽、香花、异草等词随处可见。目的即是为了让文章看起来更加华丽、美观。如杨炯在《王勃集序》中说，“糅之金玉龙凤，乱之朱紫青黄”。仅颜色一类的词汇就满目琳琅。
六朝以来，骈文华美得无以复加。甚至可以说，是藻饰和用典共同构成了骈文。
