元曲常与唐诗、宋词和汉赋并称为中国文学艺术百花园中的四株奇葩，原本来自所谓的“蕃曲”、“胡乐”，首先在民间流传，被称为“街市小令”或“村坊小调”。
元灭宋后，元曲在以大都和临安为中心的地区流传开来。元曲的每一曲牌都有固定的格律要求，但并不死板，允许在定格中加衬字，部分曲牌还可增句。与律诗绝句和宋词相比，灵活性较大。
元曲将传统诗词、民歌和方言俗语揉为一体，形成了诙谐、洒脱、率真的艺术风格，对词体的创新和发展带来极为重要的影响。
元曲一方面继承了诗词的清丽婉转的艺术传统；另一方面，他还担负着元代文人反抗统治者压迫的任务。元代社会读书人地位低，沦于“八娼九儒十丐”的地位，元曲中往往有反抗政治专权，斥责社会黑暗的战斗光彩，充满反抗的情绪。有的指责社会弊端，直斥“不读书最高，不识字最好，不晓事倒有人夸俏”的社会，有的斥责“人皆嫌命窘，谁不见钱亲”的世风。
元曲中也有描写爱情的作品，但都泼辣，大胆。这些都是元曲的特殊艺术魅力。
现在我们总结一下元曲的特点：
（1）不同时期有不同的词曲，政治色彩、文化色彩、艺术色彩都较多较浓，特定时期，政治色彩尤其突出；
（2）词曲均不限形式，基本点没有严格的格律要求。
（3）元曲则是来源于北方草原民族的曲调，所以元曲又叫北曲。
（4）元曲是盛行于元代的一种文艺形式，包括杂剧和散曲，有时专指杂剧。
