汉字的产生是一个漫长的过程，一般说法是苍颉造字。但文字最早的发明人真的是苍颉吗？
《尚书序》开篇就说：“古者伏羲氏之王天下也。始画八卦，造书契。以代结绳之政，由是文籍生焉。”孔颖达疏曰：“代结绳者，言前世之政用结绳，今有书契以代之。则伏羲时始有文字以书事，故曰‘文籍生焉’。”可见前人认为文字的发明者是传说中的伏羲氏。但究竟如何已经无法考证了。
苍颉造字的说法同样无法证明，因为苍颉距离我们太遥远，这个人物传说的成分更大，难以证实。
关于苍颉造字的问题。荀子在《解蔽》篇中说：好书者众矣，而苍颉独传者，一也。好稼者众矣，而后稷传者，一也。好乐者众矣，而夔独传者，一也。后稷、夔均是虞舜时的官员，苍颉与他们并称，当是同时代人。
从荀子的话来体会，与苍颉同时爱好写字的人很多，但唯独苍颉写的字流传下来，是因为他精神专一。可知与苍颉同时便有许多人爱好书写文字，那么，文字便不是苍颉一人创造的。在苍颉以前，文字已经成形并流传开来，成为比较普遍的交流工具。苍颉只能是同时代人中写字最好最全的人，对于文字的流传与推广起了重要作用。
将上述材料综合起来，可以大致推测出文字产生的过程：在漫长的社会历史中，由于生产能力的提高和交流记忆的需要，人们逐渐用一些符号来记载事物，随着符号的增多和共同使用，数量日多且使用范围日广。
到伏羲时代，开始用文字记载来代替结绳记事，文字出现。到苍颉时期，文字已经基本成形，由于苍颉的专门书写，再进行一些创造，使之进一步规范和便于掌握，又经过数百年甚至上千年的流传、增广，文字数量更多。
也就是说，汉字并不是某个圣人（比如苍颉）一个人发明创造的，它应该是在人类历史长流中逐步形成的。
