算盘是中国古代劳动人民的一项发明创造，是我国的传统国宝之一。天津达仁堂药店保存着一架长36厘米、宽26厘米，共117档的大算盘。这架已有一二百年历史的算盘是我国现存最大的一只算盘。
然而，中国是什么时候开始有算盘的呢？这个问题在学术界还一直存在着争议。
东汉数学家徐岳写过一部《数术记遗》，其中著录了十四种算法，第十三种即称“珠算”，里面的文字，被认为是最早关于珠算的记载。但是有的学者认为，《数术记遗》一书上描述的珠算不同于现在使用的串档算盘，而是一种“游珠算板”，和后来出现的珠算是完全不同的。
到了宋元时，算盘已经非常流行了。宋代的《谢察微算经》载有“算盘之中……横梁隔木”。算盘中有横梁隔木，这和近代的算盘相类似。在宋代名画《清明上河图》中，画有一家药铺，其正面柜台上也放有一架算盘。宋元之间的学者刘因在他的《静修先生文集》中载有算盘诗。元末陶宗仪《南村辍耕录》“井珠”条有“算盘珠”，“拨之则动”的“走盘珠”的比喻。
宋代的算盘从形制看已较成熟，没有新生事物常有的那种笨拙或粗糙。因此，较多的算学家认为算盘的诞生还可上推到唐代。
由于算盘制作简单，价格便宜，珠算口诀便于记忆，运算又简便，所以在中国被普遍使用，并且陆续流传到了日本、朝鲜、美国和东南亚等国家和地区。当今，已经进入了电子计算机时代，但是古老的算盘仍然发挥着一定的作用。
2013年12月4日，联合国教科文组织保护非物质文化遗产政府间委员会第八次会议在阿塞拜疆巴库通过决议，正式将中国珠算项目列入教科文组织人类非物质文化遗产名录。
