足球是最具世界性的体育运动，而古代足球运动的发源地就在中国。一般认为，中国人至少在公元前3000年前新石器时代就有了足球游戏，不过那时的足球是石头的。在公元前1500年的殷代，人们边踢球边跳舞以求神降雨。
真正意义上的足球，产生于战国时代，那时被称为“蹴鞠”。 蹴即踢也，蹴鞠即意为用脚踢的球。据《史记•苏秦列传》记载，苏秦到齐国游说连横抗秦之事，看到齐都临淄十分繁荣，市民无不奏乐下棋，玩耍蹴鞠。
到了西汉，还出现了专供足球游戏的“鞠城”，足球运动成了训练军士的一种方法。骠骑将军霍去病在对匈奴作战间歇时，曾在塞外设球场并亲自带领将士参加方法。骠骑将军霍去病在对匈奴作战间歇时，曾在塞外设球场并亲自带领将士参加足球竞赛。这个时期的足球还是以毛发充塞的。
到唐代时，开始出现充气的皮球，里面以动物的尿泡作球胆，吹满气后闭口，外面再用八片厚皮子缝起即可踢。
到宋代时，足球发展达到了高潮，开国皇帝宋太祖赵匡胤和宋太宗赵匡义都爱踢足球。有一幅元代人钱选绘画的《宋太祖蹴鞠图》就描绘了赵匡胤兄弟与赵普、石守信等六人踢球的情景。宋徽宗还曾经作诗赞扬蹴鞠，可见宋代帝王对踢球运动痴迷的程度。不光是帝王将相喜欢，在宋代铜镜、陶器上都绘有男女踢球的图像，说明宋代的老百姓不论男女老少都十分喜爱蹴鞠活动。
东汉时足球举行对抗赛，于球场东西两边各设六个球门，以进球多少为胜负。唐代球门已近于现代足球的球门，是用两根大竹竿竖起一网，以踢进多者为胜。
