《三国演义》中,有一段诸葛亮制造“木牛流马”运送粮草,六出祁山,攻打曹魏的故事。那么,“木牛流马”是一种什么样子的运输工具呢?真是像小说描写的“宛然如活者一般,上山下岭,各尽其便”,“可以昼夜转运不绝”的奇物吗?
在诸葛亮创制“木牛流马”的五十余年后,西晋史学家陈寿在所著《三国志・诸葛亮传》中记载说:建兴九年(公元231年)诸葛亮再次出祁山(今甘肃礼县东),用木牛运粮,年后,率军由斜谷(今陕西眉县西南)攻打魏国,用流马运粮。但有关“木牛流马”的详细情况没有记载,到了宋代,许多人开始研究木牛流马。
宋真宗时,负责粮食转运的官员杨允恭曾建议朝廷仿照“诸葛亮木牛之制”，用小车运送军粮。学者高承在他的《事物纪原》一书中说:蜀相诸葛亮出征攻魏,由于巴蜀山道险阻,不便运输,开始制造木牛流马运送粮草。“木牛”就是带有前辕的小车,“流马”就是独轮车。
经过宋朝人的研究,初步揭开了蒙在“木牛流马”身上神奇的帷幕。“木牛流马”并不是什么奇特的可以自动行走的木制牛马,丽是两种人力推动的车子。
虽然宋朝人揭示了“木牛流马”的真实面目,但是,其论证还不详尽,也存在错误之处。现代学者根据保存在《诸葛亮集》中的“木牛流马”的制作尺寸和其他史料,认为“木牛”是一种人力独轮车。这种独轮车有“一脚四足”,所谓一脚就是一个车轮,四足是在车旁前后装有四条木柱,行进、停车时不容易倾倒,外形像有四足的牛。“流马”是改良的木牛,是前后有两根车轴,共有“四脚”的四轮人力车,而不是宋朝人所说的独轮车。
木牛能载一人一年的食粮,单行每天走几十里,群行走二十里;流马能载九石六斗食粮,比木牛载得多,一天只能走二十里。
虽然“木牛流马”行进速度较慢,但一人便可推行,节省人力,增加了运输量。同时,适应陕西、四川山区崎岖不平的小路,在险而窄的路段可用独轮车(木牛)，平坦的路段可用四轮车(流马)。因为人力车免除了牛马拉车铡草喂料的辛苦,不用牛马就能行车,可谓是不吃草的牛,能流转的马,所以起名叫“木牛流马”。
其实，中国到了西汉宋年,出现了独轮车,当时称作“犖,是“一轮车”的意思。后来又称作“辘车”。独轮车载人运物,不论平原或山地都十分方便,是一种既经济又实用的交通运输工具。
中国发明独轮车的时间比欧洲早十个世纪,而诸葛亮的“木牛流马”,就是在“辘车”的基础上改革创新而成的。后人在当年诸葛亮制造“木牛流马”的汉中沔阳县(今陕西勉县)树立一块“汉诸葛武侯制木牛流马处”的石牌,以纪念诸葛亮对交通运输工具的杰出贡献。
