现在通行以公历纪年比较简单准确。但古代纪年的方法较为复杂。主要有岁星纪年法、太岁纪年法，干支纪年法以及帝王年号纪年法。
岁星纪年法和太岁纪年法都是以12年为一周始。这是把黄道附近一周天划分为12等分，分别命名，岁星纪年认为由西向东一年行经一个星次，行经12星次需要12年，周而复始。12星名是：星纪、玄枵、诹訾、降娄、大梁、实沈、鹑首、享火火、鹑尾、寿星、大火、析木。《国语-晋语四》“君之行也，岁在大火。”就是说，这一年是大火，次年便是“析木”了。
而太岁纪年，设想的却恰与岁星纪年运行的方向相反。所谓太岁星，亦称“岁阴”。“太阳”是由东向西运行，这12星次是以“子、丑、寅、卵、辰、巳、午、未、申、酉、戊、亥等12地支来代替，每年行至一个辰次，12辰次为一周始。
我国古代沿用干支纪年法时间较长。所谓“干支”，是指“天干、地支”，简称“千支”。是我国古代用以纪年的一套专门的序数系统。“干”是指十干，依次为：甲、乙、丙、丁、戊、巳、庚、辛、壬、癸”。“支”是指十二支，依次为子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戍、亥。把天干的十个字与地支十二个字，按次序两个字配成一组，天于在上，地支在下，配成60个组，如甲子、乙丑、丙寅……用来记载年份的次序。60年循环一次，又是甲子、乙丑、丙寅……这叫“六十花甲子”。这种纪年方法简便好记。
我国近代史上的几次大事，也都是用于支来命名的。如“甲午战争”、“辛亥革命”等。干支记日早在殷商时代就已产生。至今已有三四千年的历史，至辛亥革命后的1912年，才开始采用公历纪年，我国干支纪年的起源，是由于古人对十干与十二支分别来自对日、月活动特点的认识；日为“太阳”，月为“太阴”，古人以天为阳，以地为阴，因此就以十干配天，十二支配地，称之为“天干”、“地支”。
年号纪年法是我国历史上记述年代的一种特有标志，最早始于汉武帝。当时由于官吏企图为帝王歌功颂德，而建“元（年）号”，一般都在数字前加了一个具有一定意义的特殊标志。如两字年号的有建元、宣统等；三字年号的有王莽的“始建国”、梁武帝的“中大通”等；四字年号的有唐武则天的“天册万岁”、宋太宗的“太平兴国”等；还有西夏李元吴的六字年号“天授礼法延祚”等。
年号除具有纪年作用外，还有其他含义：如记初登皇位的有“建元”、“初元”、“建始”等；说祥瑞的有“元光”、“方狩”等；记皇帝身体状况的有武则天身体不适，改元“天册万岁”、“万岁通天”以求福，其病稍愈，又改元“久视”等；记时事的有晋武帝灭吴，天下一统，改元“太康”；清穆宗东、西太后共理朝政，改元“同治”等；还有表示国运昌盛，皇位永传，改元“万历”、“乾隆”等。
