中国历史上较为完备的中央政府机构就是著名的三省六部制了。所谓“三省”就是尚书省、中书省和门下省。其中尚书省管行政，就是具体的行政部门，下设：吏、户、礼、兵、刑、工六部，分管国家行政事务；中书省起草政令，实为皇帝的秘书班子；门下省掌管出纳帝命，并有审查诏令的权力，如有不妥，有权批改，封驳。
在这些机构中，相当于现代政府机构的部门就是尚书省了。那么它下边的六个部分别负责什么工作呢？
吏部：主管全国文职官吏的挑选、考查、任免、升降、调动、封勋，大体相当于现代的组织部的职能。
户部：主管国家户籍、田亩、货币、各种赋税、官员俸禄，大体相当于现代的农业部、财政部的职能。
礼部：主管朝廷重要典礼（祭天地、祭祖先等），科举考试，接待外国来宾，类似于现代的教育部和外交部札宾司。
兵部：主管全国武职官员、练兵、武器、驿站，相当于现代的国防部。
刑部：主管国家司法、行政，大体相当于现代的司法部。
工部：主管兴修水利、重要的土木建筑工程，大体相当于现代的水利部和建筑工程部。
各部的最高长官是“尚书”，相当于现代的部长；副长官“侍郎”相当于副部长。
