三省六部的三省是指中书省、门下省、尚书省三官署。《新唐书•百官志一》：“唐因隋制，以三省之长，中书令、侍中（门下）、尚书令，共议国政，此宰相职也。”三省同为最高政务机构，一般为中书决策，门下审议，尚书执行。三省长官共同负责中枢政务。
中书省。魏晋时设立，为秉承君主意旨、掌管机要、发布政令的机构。至隋唐时，逐渐发展为全国的政务中枢。唐代曾改称西台、凤阁、紫微省，后又恢复旧称。当时，政策由中书决定，由门下审议，然后交给尚书执行。魏晋时，中书省长官为中书监、中书令。隋代废监，存内史令（中书令）一职。唐代曾改称右相、凤阁令、紫微令，下设中书侍郎、中书舍人。到了元代，以中书省总领百官，与枢密院及御史台分掌政、军、监察三权，门下、尚书皆废，中书省的地位尤显重要。地方行政亦由中书省掌握，较远的地区另设行中书省。明初沿元制，洪武十三年（1380）革去中书省，废丞相，自六部以下皆无所统属，而机要之任则收归内阁。
门下省。东汉设有侍中寺，晋时称门下省。唐代曾改称东台、鸾台、黄门省等，后又恢复旧称。元后废除。门下省在南北朝时权力逐渐扩大，北朝时政出门下，成为中央政权机构的中心。隋唐时与中书省同掌机要，在参政之余，还负责审查诏令，签署章奏，有封驳之权。其长官称侍中、纳言、左相或黄门监等，下设黄门侍郎、散骑常侍、谏议大夫、给事中、起居郎等职，名称因时而异。宋代初，门下省仅主朝仪等事。元丰改制后，始恢复审查诏令的旧制。南宋初，中书、门下二省合一，称中书门下省。辽、金时亦置门下省，金海陵王时废。
尚书省。东汉时设立，称尚书台、中台。南北朝时始称尚书省，下设各曹，为中央执行政务的总机构。唐代曾改称文昌台、都台、中台等，后又恢复旧称。尚书省设都堂居中，左右分司，都堂之东有吏部、户部、礼部三行，每行四司，以左司统之；都堂之西有兵部、刑部、工部三行，每行四司，以右司统之。尚书省、中书省及门下省合称三省，长官为尚书令，副设左右仆射。元代时，尚书省时置时废。到了明代，各部直接隶属君主，不再设尚书省。清延明制。
