古代凌迟处死也称“陵迟”或“剐刑”，即民间所说的“千刀万剐”。凌迟本意为缓缓的山丘，但作为一种刑罚，则是指将犯人身上的肉一刀刀割去，使其痛苦地死去。
凌迟在秦汉时期就已经出现，但因非国家法典允许，算是私刑。凌迟刑最早出现在五代时期，正式定为刑名是在辽代，此后，金、元、明、清都规定其为法定刑，是最残忍的一种死刑。
在清朝以前，凌迟主要惩治犯有谋反、大逆等危害皇帝权威的人。但到了清朝乾隆时期，犯有打骂父母或公婆、儿子杀父亲、妻子杀丈夫等触犯伦理道德的罪犯也要处以凌迟。此外，在清朝中前期，为了镇压农民反抗，对于不按时缴纳赋税的也要处以凌迟。
凌迟是我国历史上最为残酷的刑罚。一般是将人切八刀，先切头面，然后是手足，再是胸腹，再是枭首，最后肢解。明朝时期，大多数遭受凌迟之刑的犯人都要被割上上千刀。太监刘瑾被处以凌迟时，被割了三千三百五十七刀，一共用了三天时间。
到了清朝，凌迟的刀数大致有二十四刀、三十六刀、七十二刀和一百二十刀之分。1905年，凌迟终于得以正式废除。
1910年左右，中国凌迟酷刑的消息开始在欧洲声名大噪，因为1904、1905年法国士兵所拍摄的照片，当时藉由明信片形式编辑成册，开始大肆风行，然而中国已在1905年4月宣告废除凌迟。“凌迟”，在法国被视为“中国酷刑”的极致代表，引发无数的作家和艺术家的灵感，甚至一直延续到1960年乔治•巴岱耶的照片集发行出版，这些照片后来曾被陈界仁重新绘制。这些图像象征着中国及其历史、文明，类似的风格至今仍然持续影响着西方人。
