距今六七千年前，中国出现了古老的彩陶文化。我国新石器时代就有彩绘花纹的陶器。即于陶胚表面，施以红、黑色颜料绘制的动植物象生花纹或几何花纹。烧成后，附于器表，不易脱落，故称彩陶。
彩陶是我国新石器时代早、中期文化的特色。所谓彩陶，是指带有彩绘花纹的陶器。彩陶的制作分为制作陶坯、修饰陶坯和彩绘纹饰以及入窑烧陶四个阶段。
制作陶坯要用黏性适度、泥质较细的泥土做陶土，并根据器物的不同用途，或淘汰掉泥土中的杂质，或掺和适量的沙子以便耐火。把调好的陶土搓成泥条，圈叠成陶器粗坯。
接着是修饰陶坯，用力慢转陶坯修整器皿口部，在陶坯快干的时候，用砾石或骨器将表面压磨光滑。再用粒度较细的陶土加水制成泥浆，然后把泥浆施加在陶坯表面。这样烧制后的陶器表面就会附着一层陶衣。陶衣一般呈棕、红、白等色，它的作用是使陶器表面更加光洁美观，并与彩绘形成鲜明的色彩对比。
修饰完毕后就进入彩绘纹饰阶段了。一般用赭红、黑、白三色。
最后入窑烧陶。以仰韶文化制陶为例，温度在900摄氏度～1000摄氏度，烧出来的陶器质地较硬。
彩绘使用的工具，可能是一种类似毛笔的东西。绘上的彩料经分析，有铁、锰等。赭红彩的主要着色元素是铁；墨彩的元素则为铁和锰，可能是一种含铁高的红土；白色基本无着色剂，可能是瓷土。
彩陶文化时期的制陶技术以手制为主，其中较多使用捏塑、泥条盘筑等方法。烧制时一般不封窑顶。因陶土中含有铁的化合物，在高温中氧化，故陶胎呈红色，又称红陶。后经陶窑的改进和烧制技术的进步，渐为灰陶、黑陶取代。
