周代孩童有名无字，古代礼书上谓婴孩满三月，择日剪发，“父执子之右手咳而名之”。贵族男子行冠礼的时候由来宾取字；“女子许嫁笄而字”。字和名有某种意义的关联。名和字在使用的场合上有所区别，称呼其字要比称名庄重而礼貌，所以称字，即表示对于某人的敬重。名和字有时可以连称，如东周时宋国的孔父嘉，名嘉，字孔父；华父督，名督，字华父。东周时人特别注意名与字在意义上的联系。如郑国公子去疾，字子良，齐国的高强，其字也是子良，“去疾”和“强”都与“良”在意义上有联系，所以取“良”为字。古人谓“闻名即知其字，闻字即知其名”，从名与字义相比附这一点看，是很有道理的。
按照清代大学问家王引之的分析，周代的人取字一般遵循了下面五种规则。
一是“同训”，即名与字两者意义相同，如鲁国的宰予字子我，予、我义同。
二是“对文”，即两者相对应，如齐国的庆封字子家，封读为邦，邦与家相对为文。
三是“连类”，即两者相关联，如孔子弟子冉耕字伯牛，耕与牛相关联。
四是“指实”，即字将名所含的意思更进一步说明，如楚公子启字子周，启有开启之义，间指里门，以闾为字就将启的意思做了进一步申述。
五是“辨物”，即字的含义进一步辨明其所指的事物，如鲁国的颜回字子渊，回本有环绕、掉转、返回、违背、邪辟等多种含义，颜回取字子渊是用渊水回转之义，以子渊为字就除掉了作为其名的“回”字的其他含义。
周代人名，有时将名与字连用，如宋国的华父督，名督，字华父，合在一起为称。当时的人对于字十分看重，因为“已冠而字之，成人之道也”。年轻人有了“字”，即表示已经步入成人之列，为贵族阶层所承认，可以参与各种社会活动了。取字以后，除了在君、父面前称名之外，一般都称字。
在周代的人名里，有时也将爵称和职官名称加在里面。爵称，一般指公、侯、伯、子、男五等爵。职官之称则多种多样。如周公黑肩，周是国号，公是爵称，黑肩为其名；召伯廖，召为其封邑名，伯为爵称，廖为其名；宰渠伯纠，宰为职官名，渠为氏称，伯为爵称，纠为其名。周代已经普遍实行谥法，贵族死后要有谥。这样，人名一般就是氏加以谥和爵称组成，如原庄公，原为氏称，庄为谥号，公为爵称。
对于周代贵族来说，名已经是其社会地位和等级的一个标识。
