台湾孤处东海，南方人多地少地区对其移民开始较晚，长期以来都是当地民族高山族的生活区域。南宋时期，在澎湖列岛已有一些来自福建晋江的汉族移民，但因高山族强悍，汉人并未进一步向台湾岛迁移。
明洪武年间，朱元璋实行海禁政策，澎湖居民大多被迁到大陆。至1621年（天启元年），活动在东南沿海的武装海商颜思齐、郑芝龙率部众到达台湾，福建沿海人民多来投奔，前后达数千人，开创了大规模移民台湾的先河。到明末清初，居住在澎湖和台湾的汉人达到二三万人。
1624年（天启四年），荷兰入侵入台湾。1661年（清顺治十八年），郑芝龙之子郏成功率部数万人自大陆退到台湾，继续进行反清活动。郑氏部众以赤嵌城（今台南市）一带为中心，首先垦殖南部的嘉义、盐水港、凤山等地，尔后逐渐向北部的台北盆地、鸡笼（今基隆）等地拓展。
除了随郑氏入台的数万人，郑氏还招徕大陆的流民入台垦殖。1662年（康熙元年），清廷为了断绝大陆民众与郑氏的联系，下令沿海居民皆内迁30里，不少人因之流离失所，不得不渡海求生，大批移民因之入台。到郑氏统治的末期，全岛人口达25万，其中15万是来自大陆的汉族移民及其后裔。
1683年（康熙二十二年），郑氏降清，汉族人口的半数被迫离开台湾，朝廷并限制渡台的条例。不过，尽管禁令森严，仍有福建沿海，特别是漳州、泉州等地的闽南人，偷渡台湾，台湾西部沿海的各港口都布满潜渡者的足迹。1732年（雍正十年），朝廷部分开放渡台之禁，此后时开时禁，但人民渡台已成不可阻挡之势。
1764年（乾隆二十九年）以后，渡台之禁不复存在，移民台湾的人数更多。1875年（光绪元年），在日本亟谋入侵台湾的刺激下，福建厦门、广东汕头、香港等地设招商局，予以种种优惠，广招人民前往台湾耕垦。移民的不断迁入，使台湾人口一再增加。1811年（嘉庆十六年），台湾有户23.2万、口190万余（一说户24.5万，口178万余），1905年（光绪三十一年）已有312万人。
