商纣王的暴虐无道加速了商王朝的分崩离析，使之迅速衰亡，而在渭水流域的周族部落，却一天天兴盛起来。
周文王去世后，其子姬发继承王位，称为武王。武王尊姜尚为尚父，并请自己的兄弟周公旦等做他的助手，继续周文王富国强兵的政策，准备完成其父未竟的事业——讨伐商纣王。
经过一年多的准备，武王觉得周国的军事力量有了很大的增强，与姜尚商议后，决定进行一次“观兵”，即军事演习。他和姜尚把军队带到孟津渡口，在那里进行“观兵”。
当军队即将检阅完毕时，忽然从四面八方传来鼎沸之声，原来是各国诸侯听到周武王来孟津做伐纣的准备，纷纷响应，组织军队前来助威，不约而同赶来的诸侯有八百之多。
武王得知各国诸侯派兵前来助威，激动不已，当即和诸侯们订立盟约，约定在伐纣战争中紧密配合，联合行动。在盟会上，诸侯都说：“我们兵强马壮，应该一鼓作气，马上伐纣。”
但武王却认为目前时机还不成熟，殷商还有一定实力，而且还有比干、箕子、微子等贤臣辅佐，不可轻举妄动；比外，这一次也没有做好进攻的准备。经过武王说服，诸侯班师而归。
孟津观兵后，武王一面加紧练兵，一面派人去探听殷商的动向。探子回报，殷商已是“谗恶进用，忠良远黜”：王叔比干被剖胸挖心；箕子装疯，被罚为奴；微子感觉无望，已经出走，隐居起来；百姓们不敢口出怨言了。武王觉得纣王已众叛亲离了，征伐殷商的时机已经成熟，便立即拜姜尚为帅，发兵五万渡过黄河东进。
大军渡过孟津，诸侯们也率兵前来助战，武王便在商郊牧野举行了誓师大会。会上武王列举了纣王荒淫无道、作恶多端的暴行，鼓励大家同心伐纣，要一鼓作气奋勇向前，功成在此一举，不灭纣王，绝不退兵。
盟誓后，诸侯派来参战的军队已达四千乘。武王和姜尚决定将军队驻扎在离朝歌只有70里的牧野，稍事休整，再一举攻占朝歌。
纣王闻讯，匆忙调集亲军、卫队、服劳役的奴隶以及一些助其为虐的诸侯军队，共征得70万人，并亲率大军在牧野北面摆开长阵，欲与周军决一死战。
纣王心想：自己有军马70万，可周军只有5万，周人简直是以卵击石，飞蛾扑火。可他哪知武王的军队是经过训练的精锐之师，作战勇敢顽强，而他那70万大军中，一多半是临时武装起来的奴隶和从东夷捉来的俘虏，他们平日受尽了纣王的压迫和虐待，对纣王恨之入骨，又有谁肯为他卖命。
两军刚一交锋，奴隶们就掉转矛头，纷纷倒戈投降，配合周军攻打商军，纣王所谓的70万大军顷刻土崩瓦解。纣王一看大势已去，转身就逃。姜尚便指挥周军，乘胜追去，一直追到朝歌。
