中国历来常自视为天朝上国，加之国土幅员广大，多数物品均能自给，所以总体上对外贸易在我国古代经济领域中不占非常重要的地位。不过其起源较早，而且涉及的范围和达到的规模一度也十分可观，在当时的世界上仍占有举足轻重的地位。
对外贸易，不外乎与内陆沿边诸国的陆上贸易和与海外各国的海上贸易，这两方面的贸易，在我国起源都很早，至少在秦汉时期已有。大体说来，中国古代的对外贸易可以分成四个历史阶段，即秦汉为萌芽期，魏晋南北朝为发展期，隋唐宋元为兴盛期，明至清鸦片战争为闭关时期。前两个时期以陆路交通为主，后两个时期以海路交通为主。
自汉代张骞通西域后，中国出产的丝绸源源不断地从长安往西，经新疆到安息（伊朗），再转运到西亚和欧洲的大秦（罗马），这就是著名的“丝绸之路”。通过这条商旅要道，不仅中国的丝绸、磁器等物品被大量运往西域，西域各国商使也纷纷东来，胡麻、蒜、葡萄、胡萝卜、菠菜等物产通过贸易逐渐落户中国。这一时期，由山东、河北—带东行前往朝鲜半岛和日本以及从广东、交趾出发到东南亚的海上贸易路线也逐渐形成。
魏晋南北朝时期，由于北方战乱频仍，传统的“丝绸之路”基本断绝，与此同时，南方诸国为扩大对外影响，大力开发海上交通，大大促进了海外贸易的发展。这一时期，除了东部与朝鲜、日本的海上往来更加频繁外，与东南亚诸国特别是与印度的交往明显加强。各国的商船使团大量来华，最多时每年有十余批，广州成了当时外贸的中心。
隋唐时期，由于国力的强盛和国内交通的日益便利，对外贸易空前发展起来。除传统的贸易国外，阿拉伯、波斯也成了中国的贸易伙伴。外商的大量涌入使长安成为当时国际性的大都市，广州、扬州等城市也是外商云集。这一时期中外贸易的发展，不仅使传统的丝绸之路重新开通，而且更为通畅，海上交通也发达起来，并且有超过陆路贸易的趋势。
