元末统治者的残暴统治和长期的战乱，使当时的社会经济遭到了严重的破坏，人口锐减，土地荒芜，人民四处流浪。在一些战争破坏特别严重的地方，甚至出现了“人烟断绝”的惨象。在这种情况下，朱元璋登上皇帝宝座，开始他重整农业生产秩序的系列改革。
朱元璋是个有雄才大略的皇帝。他主张“农为国本”，认为在士、农、工、商四民之中，农民最为辛苦，而政府的收入又主要来自农民，因此，要想国家长治久安，就必须让农民安居乐业，必须使农业生产尽快得到恢复与发展。为此，他采取了劝农、屯垦等一系列措施，意欲重新确立稳固的农业社会秩序。
洪武元年（1368年），朱元璋就劝谕农民归耕，并承诺：各地荒田，农民垦种后归自己所有，并免三年徭役；原业主若还乡，地方官于旁近荒田内如数拨给耕种。洪武二十七年(1394年)又规定，河南、山东等地的农民除耕种纳税的土地外，如有余力继续垦荒，垦地归其自有，永不征税。
在劝农垦荒的同时，明太祖朱元璋还大兴屯田。屯田分民屯、军屯和商屯三种。民屯是指组织地少人多地区的人民，包括一部分降民和罪囚，迁往地多人少地区进行垦种。比如洪武初，朱元璋迁徙江南十四万户到凤阳，这其中有不少是地主富户，含有一定的抑制豪强的性质。民屯与一般的垦荒不同，屯民种的是官田，他们是官家的佃户，赋税要比私田重得多。军屯是让卫所军户屯田自给，规定每户给田18到50亩，屯军也须交纳一部分谷物供作卫所官吏的俸粮。商屯是指盐商在边地募人屯种，就地交粮，向政府换取“盐引”（政府发给的贩卖一定数额食盐的凭证），以领盐贩卖。商屯在屯田中不占主要地位。
此外，明太祖还大力提倡种植经济作物，规定农民有田5到10亩的，必须种桑、麻、棉各半亩。同时组织各地农民及时兴修水利，修复了很多大大小小的水利工程。朱元璋认为浪费是民生艰苦的重要原因，所以大力提倡节俭，严禁地方官横征暴敛，对贪官污吏严惩不贷。此外，朝廷还修建了预备仓、养济院等社会救济机构，以便农民能休养生息。
这些政策的实行，保证了农民有地可耕，农民的负担也有所减轻，极大地激发了农民的生产积极性，所以社会经济很快得到了恢复和发展。到洪武末年，全国的田地比元末增加了四倍，税收也差不多增加了两倍。国家经济发展，社会稳定，民风淳朴，秩序井然，暂时或多或少确立了传统农业社会均平、简朴的理想秩序。
